Comment Alvin Plantinga a-t-il développé la notion de sensus divinitatis dans le cadre de l'épistémologie réformée, et quelle nouveauté a-t-il apportée ?

Alvin Plantinga — le philosophe analytique de l'université Notre Dame puis Calvin College — a présenté dans sa trilogie épistémologique « Warrant » (1993-2000) et son livre « Warranted Christian Belief » (2000) un développement philosophique avancé du concept de « sensus divinitatis » (sens divin) dans le cadre de la théorie de la connaissance réformée. Ce développement a transféré le concept de la tradition calviniste vers le cœur du débat philosophique contemporain.

Réponses insuffisantes à éviter

De la part de certains croyants :

« Plantinga a prouvé l'existence de Dieu par le sens divin. » Erreur fondamentale. Plantinga n'utilise pas le sens divin comme preuve de l'existence de Dieu, mais comme défense de la rationalité de la foi si Dieu existe. Son argument est défensif, non offensif.

« Le sens divin dispense des preuves rationnelles. » Simplification trompeuse. Plantinga ne rejette pas les preuves rationnelles, mais propose que la foi peut être justifiée même sans elles. Il s'agit d'une position épistémologique différente du rejet des preuves.

De la part de certains opposants :

« Plantinga n'est qu'un fidéiste déguisé. » Accusation qui manque de précision. Plantinga est un philosophe analytique rigoureux, et ses arguments sont techniques et sophistiqués. Sa théorie de la connaissance (proper functionalism) est indépendante de ses considérations religieuses et est discutée dans la littérature épistémologique pure.

« Le sens divin est un concept non scientifique. » Confusion des niveaux. Plantinga ne présente pas le sens divin comme une hypothèse scientifique, mais comme une possibilité épistémologique dans une théorie philosophique de la connaissance.

Pourquoi ces réponses sont insuffisantes

Elles partagent une incompréhension de la structure précise du projet de Plantinga. Il ne tente pas de « prouver » quelque chose, mais de démanteler une objection épistémologique spécifique : que la croyance religieuse est irrationnelle parce qu'elle manque de preuves suffisantes.

Le contexte : l'épistémologie réformée

L'épistémologie réformée (Reformed Epistemology) — développée par Plantinga avec Nicholas Wolterstorff et William Alston — défie le « fondationalisme classique » (Classical Foundationalism) qui propose que les croyances justifiées doivent être :
- auto-évidentes (self-evident)
- ou perçues directement (incorrigible)
- ou déduites de ces fondements

Plantinga argumente que le fondationalisme classique se détruit lui-même : il n'est ni auto-évident ni perçu ni déductible des auto-évidences ou des perceptions. Par conséquent, nous avons besoin d'un critère plus large pour les croyances fondamentales justifiées (properly basic beliefs).

Le concept de sens divin chez Plantinga

Plantinga emprunte à Calvin le concept de « sensus divinitatis » — une faculté cognitive innée qui produit des croyances sur Dieu dans certains contextes. Mais il le développe philosophiquement :

Premièrement : le cadrage épistémologique. Le sens divin n'est pas un « argument » mais un « mécanisme cognitif » (cognitive faculty) comme la mémoire ou la perception sensorielle. De même que la mémoire produit des croyances sur le passé sans inférence, le sens divin produit des croyances sur Dieu sans inférence.

Deuxièmement : la théorie du fonctionnement approprié. Une croyance est garantie (warranted) si :
- elle résulte d'une faculté cognitive qui fonctionne correctement
- dans un environnement approprié à son fonctionnement
- selon un plan de conception fiable visant la vérité

Si Dieu existe et nous a créés avec un sens divin, alors les croyances qui en résultent sont garanties.

Troisièmement : déclencheurs et réponses. Le sens divin est déclenché par :
- la contemplation de la nature ← croyance « Dieu a créé ceci »
- le sentiment de culpabilité ← croyance « Dieu est en colère contre moi »
- un danger extrême ← croyance « Dieu me protège »
- une beauté saisissante ← croyance « Ceci vient de Dieu »

Ces croyances émergent directement, elles ne sont pas le produit d'un raisonnement.

La nouveauté apportée par Plantinga

1. La technique philosophique. Il a transféré le débat de la théologie vers l'épistémologie analytique contemporaine. Il a utilisé les outils de la philosophie analytique (distinctions précises, arguments formels, analyse conceptuelle).

2. La distinction entre justification et garantie. La « justification » (justification) est un concept interne lié à la responsabilité épistémologique. La « garantie » (warrant) est un concept externe lié à la relation objective avec la vérité. Le sens divin fournit une garantie s'il fonctionne correctement.

3. Le modèle Thomas d'Aquin/Calvin élargi. Dans « Warranted Christian Belief », il a développé un modèle détaillé de fonctionnement de la connaissance chrétienne, incluant :
- le sens divin (connaissance naturelle de Dieu)
- le témoignage interne du Saint-Esprit (connaissance de la révélation)
- le rôle du péché dans la perturbation des facultés cognitives

4. La défense épistémologique. Il a montré que l'objection « la foi est irrationnelle » présuppose que Dieu n'existe pas. Si Dieu existe, alors la foi est parfaitement rationnelle. L'objection est circulaire.

Les principales objections et réponses

Objection de la diversité religieuse : Si le sens divin est fiable, pourquoi la différence religieuse ?

Réponse de Plantinga : le péché a perturbé le sens divin. La diversité ne nie pas la fiabilité originelle, de même que les maladies oculaires ne nient pas la fiabilité de la vision.

Objection de fiabilité : Comment distinguer le vrai sens divin de l'illusion ?

Réponse de Plantinga : la même question s'applique à la perception sensorielle et à la mémoire. Nous n'avons pas de critère externe indépendant, mais cela ne nie pas leur fiabilité si elles sont conçues correctement.

Objection d'auto-justification : Toute croyance ne peut-elle pas prétendre résulter d'un « sens » spécial ?

Réponse de Plantinga : toutes les prétentions ne sont pas équivalentes. Le sens divin a une longue histoire, une diffusion large, et une cohérence avec nos autres facultés cognitives.

La place de Plantinga dans le débat contemporain

Le projet de Plantinga a changé la carte de la philosophie de la religion contemporaine. Avant lui, le débat était limité à « existe-t-il des preuves suffisantes pour la foi ? » Après lui, il est devenu « que signifie preuve suffisante ? Et en avons-nous vraiment besoin ? »

Les critiques (Fales, Martin, Gale) considèrent que Plantinga n'a pas résolu le problème de la diversité religieuse. Les partisans (Wolterstorff, Alston, Evans) considèrent qu'il a fourni un cadre épistémologique cohérent pour la foi rationnelle.

Les développements ultérieurs (2000-2026)

Le courant de « l'épistémologie réformée élargie » (Crisp, Rea) applique les intuitions de Plantinga à d'autres questions théologiques. Le courant de « critique de l'épistémologie réformée » (Schellenberg, Draper) développe des objections plus complexes. Le courant d'« intégration avec la psychologie cognitive » (Barrett, Clark) recherche des fondements empiriques au sens divin dans la psychologie de la religion.

Où en sommes-nous de ce débat aujourd'hui

Le projet de Plantinga a réussi à changer les termes du débat. La question n'est plus « la foi est-elle rationnelle sans preuves ? » mais « quelle est la nature de la rationalité et des preuves ? » Même les critiques acceptent que Plantinga ait montré que la foi peut être rationnelle dans certaines circonstances.

Mais la question plus profonde demeure : ces circonstances sont-elles effectivement réalisées ? Le sens divin existe-t-il ? Plantinga ne prétend pas répondre philosophiquement à cette question, mais se contente de montrer qu'une réponse positive n'est pas irrationnelle.

Pour une lecture avancée

- Niveau avancé : la théorie de la garantie (Warrant) chez Plantinga
- Niveau avancé : les objections de la diversité religieuse à l'épistémologie réformée
- Alvin Plantinga, Warranted Christian Belief (Oxford UP, 2000)
- Alvin Plantinga, "Reason and Belief in God" in Faith and Rationality (Notre Dame, 1983)
- James Beilby (ed.), Naturalism Defeated? (Cornell UP, 2002)
- Michael Bergmann, "Rational Religious Belief without Arguments" in Philosophy Compass (2007)
- Page « Family: Sensus Divinitatis and Reformed Epistemology » sur le site