A Secret History of Christianity: Jesus, the Last Inkling, and the Evolution of Consciousness

La monographie de Vernon présente une réinterprétation provocatrice du christianisme à travers le prisme de l'évolution de la conscience, positionnant Jésus comme une figure pivot qui catalysa une transformation de la conscience humaine plutôt que comme fondateur d'une religion traditionnelle. S'appuyant sur les théories d'Owen Barfield concernant le développement de la conscience et la tradition des Inklings plus largement, Vernon soutient que la véritable signification du christianisme ne réside pas dans ses revendications doctrinales ou ses formes institutionnelles, mais dans son rôle comme véhicule d'expansion de la perception humaine du divin.

L'ouvrage conteste l'historiographie religieuse conventionnelle en proposant que le christianisme primitif représentait un passage d'une conscience participatoire, dans laquelle les humains s'expérimentaient comme intégrés dans un cosmos divinement animé, vers une conscience plus individuée qui, paradoxalement, permet une perspicacité spirituelle plus profonde. Vernon soutient que Jésus exemplifia et transmit ce nouveau mode de conscience, que les traditions mystiques chrétiennes subséquentes ont préservé malgré la tendance du christianisme institutionnel vers l'ossification dogmatique.

Au cœur de la thèse de Vernon se trouve l'affirmation que le désenchantement de la modernité ne représente pas une perte du sacré, mais un stade nécessaire dans l'évolution de la conscience. Il s'oppose tant aux théistes traditionnels qui cherchent à préserver les visions religieuses prémodernes qu'aux matérialistes séculiers qui rejettent entièrement l'expérience spirituelle. Vernon prône plutôt ce qu'il nomme une « seconde naïveté » qui intègre la rationalité critique avec une ouverture renouvelée à l'expérience transcendante.

L'auteur emploie une méthodologie interdisciplinaire, entrelaçant analyse historique, psychologie des profondeurs, anthroposophie et critique littéraire. Son engagement avec les Inklings, particulièrement l'influence de Barfield sur C.S. Lewis et J.R.R. Tolkien, sert à légitimer sa lecture centrée sur la conscience de l'histoire chrétienne au sein d'une tradition intellectuelle respectée. Vernon retrace comment certains courants du mysticisme chrétien, des Pères du désert à Maître Eckhart jusqu'aux contemplatifs contemporains, ont maintenu la conscience du potentiel transformateur de la conscience du christianisme.

L'importance de l'ouvrage pour le débat sur Dieu réside dans sa tentative de transcender l'opposition binaire entre croyance et incroyance en recadrant la question de Dieu en termes de modes de conscience plutôt que de revendications propositionnelles. Vernon suggère qu'expérimenter le divin exige de cultiver des capacités particulières de conscience plutôt qu'un assentiment intellectuel aux doctrines théologiques. Cette approche offre un pont potentiel entre les visions du monde religieuses et séculières tout en maintenant qu'une véritable transformation spirituelle demeure possible dans la modernité tardive.