Lost Christianities: The Battles for Scripture and the Faiths We Never Knew

Cette étude historique examine les formes diverses du christianisme qui ont prospéré durant les trois premiers siècles de notre ère mais qui ont finalement disparu lorsque le christianisme orthodoxe a émergé victorieux. Ehrman étudie différents groupes chrétiens primitifs, notamment les ébionites, les marcionites, les gnostiques et les chrétiens proto-orthodoxes, en analysant leurs croyances distinctives, leurs textes sacrés et leurs pratiques. L'ouvrage démontre à quel point ces mouvements différaient radicalement les uns des autres, particulièrement dans leurs conceptions de Dieu, du Christ, du salut et de la relation entre judaïsme et christianisme.

Ehrman emploie une méthodologie historique critique, s'appuyant sur des textes récemment découverts comme l'Évangile de Thomas et l'Évangile de Judas, ainsi que sur des sources patristiques pour reconstituer ces traditions perdues. Il soutient que le christianisme primitif était caractérisé par une diversité théologique remarquable, avec des groupes concurrents revendiquant chacun une autorité apostolique authentique. Les marcionites, par exemple, postulaient l'existence de deux dieux distincts—une divinité créatrice colérique de la Bible hébraïque et un père aimant révélé par Jésus—tandis que divers groupes gnostiques développaient des cosmologies élaborées comportant de multiples êtres divins. Les ébionites maintenaient que Jésus était pleinement humain et que les fidèles devaient observer la loi juive, contredisant directement les positions orthodoxes émergentes.

La thèse centrale de l'ouvrage concerne la nature contingente de la victoire orthodoxe. Ehrman soutient que le christianisme proto-orthodoxe a prévalu non par providence divine, mais grâce à une structure organisationnelle supérieure, une production textuelle stratégique et des campagnes polémiques efficaces contre ses rivaux. Il détaille comment les dirigeants proto-orthodoxes comme Irénée ont systématiquement attaqué les christianismes alternatifs en tant qu'hérésies tout en établissant des mécanismes pour déterminer l'écriture et la doctrine authentiques. Ce processus a culminé dans la formation du canon du Nouveau Testament et la suppression des textes sacrés concurrents.

L'étude apporte des contributions significatives aux débats concernant l'autorité religieuse et la révélation divine. En démontrant que les doctrines chrétiennes fondamentales sur Dieu ont émergé à travers un conflit historique plutôt que par un témoignage apostolique unanime, Ehrman remet en question les récits traditionnels du fondement divin du christianisme. Son travail suggère que la théologie orthodoxe représente une interprétation historiquement réussie parmi d'autres plutôt que le déploiement inévitable de la vérité révélée. Ce relativisme historique a des implications pour les revendications théologiques contemporaines concernant la nature et les intentions de Dieu. Bien qu'Ehrman maintienne une neutralité savante concernant les questions théologiques ultimes, son analyse historique sape les appels à l'unanimité chrétienne primitive comme preuve des revendications de vérité orthodoxes. L'ouvrage fournit ainsi un contexte historique important pour évaluer les revendications concurrentes concernant la révélation divine et l'autorité religieuse.