The Ideology of Religious Studies

Cette monographie propose un examen critique des sciences religieuses en tant que discipline académique, soutenant que ce domaine fonctionne avec des présupposés idéologiques non examinés qui sapent sa prétention à l'objectivité scientifique. Fitzgerald soutient que les sciences religieuses perpétuent un cadre fondamentalement théologique tout en se déguisant en érudition séculière, obscurcissant ainsi plutôt qu'illuminant son objet d'étude.

La thèse centrale de l'ouvrage remet en question la catégorie fondatrice de « religion » de la discipline elle-même. Fitzgerald argumente que traiter la religion comme un phénomène universel et transculturel distinct de la politique, de l'économie ou de la culture représente une construction idéologique enracinée dans la théologie chrétienne occidentale. Cette catégorisation, soutient-il, a émergé de circonstances historiques spécifiques dans l'Europe post-réformation et fut subséquemment universalisée par l'expansion coloniale. En acceptant la religion comme une espèce naturelle nécessitant une étude spécialisée, les sciences religieuses reproduisent par inadvertance les présupposés théologiques protestants concernant la nature de la foi, de la croyance et de la division sacré-séculier.

Fitzgerald emploie l'histoire intellectuelle pour retracer comment le concept moderne de religion s'est développé parallèlement à la théorie politique libérale et à l'économie capitaliste. Il démontre que la privatisation de la religion comme affaire de croyance individuelle, séparée des affaires publiques, a servi des fonctions idéologiques particulières dans les sociétés occidentales. Cette approche généalogique révèle comment les sciences religieuses académiques ont hérité et naturalisé ces distinctions historiquement contingentes. L'auteur critique particulièrement les approches phénoménologiques qui prétendent mettre entre parenthèses les questions de vérité tout en étudiant l'essence religieuse, arguant que de telles méthodes introduisent subrepticement des présuppositions théologiques sous le couvert de neutralité scientifique.

L'ouvrage s'engage dans des débats plus larges sur la sécularisation et l'étude académique des sociétés humaines. Contre les chercheurs qui considèrent les sciences religieuses comme une entreprise neutre et descriptive, Fitzgerald les positionne comme complices du maintien de l'hégémonie occidentale en imposant des catégories culturellement spécifiques aux sociétés non-occidentales. Sa critique s'étend à la manière dont les départements de sciences religieuses légitiment certaines formes de discours sur la transcendance tout en marginalisant d'autres, policant effectivement les frontières de la discussion académique acceptable sur la réalité ultime.

Cette intervention importe pour le débat sur Dieu car elle questionne si les institutions académiques peuvent aborder de manière significative les questions théologiques sans engagements idéologiques explicites. L'analyse de Fitzgerald suggère que les tentatives d'étude neutre et scientifique de la religion reproduisent inévitablement des positions théologiques ou anti-théologiques particulières. En exposant les fondements idéologiques des sciences religieuses, l'ouvrage défie tant les chercheurs religieux que séculiers de reconnaître leurs présupposés philosophiques lorsqu'ils abordent les questions concernant la réalité divine, la nature humaine et l'organisation du savoir lui-même.