The Principles of Psychology

تمثل مبادئ علم النفس لسبنسر محاولة رائدة لتأسيس علم النفس كعلم طبيعي مؤسس على المبادئ التطورية، مع تداعيات مهمة لفهم الوعي الديني ومفهوم الله. كتب سبنسر قبل أصل الأنواع لداروين، فطور إطاراً تطورياً شاملاً يعامل الظواهر الذهنية، بما في ذلك المعتقدات الدينية، كنواتج للتطور التكيفي وليس كمنح إلهية.

يحتج العمل بأن جميع الظواهر النفسية، من الأحاسيس البسيطة إلى التجارب الدينية المعقدة، تنبثق عبر التمايز والتكامل التدريجي للبنى العصبية التي تستجيب للضغوط البيئية. يفترض سبنسر أن ما يختبره البشر كوعي روحي أو متعال ينتج عن التعقد المتراكم للتنظيم العصبي المتطور، وليس من أي مصدر خارق للطبيعة. هذا التفسير الطبيعي يتحدى مباشرة المواقف اللاهوتية والفلسفية السائدة التي تنسب الوعي البشري إلى الخلق الإلهي أو الروح غير المادية.

تدمج منهجية سبنسر علم النفس الترابطي مع التطورية البيولوجية، مستخدمة ملاحظات تجريبية واسعة من علم التشريح المقارن وعلم وظائف الأعضاء والإثنوغرافيا. يتتبع التطور الذهني من الأفعال المنعكسة البسيطة في الكائنات الدنيا إلى التفكير المجرد عند البشر، مبرهناً على الاستمرارية عبر الأنواع. يعامل تحليله للعاطفة الدينية كاستجابة متطورة للقوى المجهولة في الطبيعة، محتجاً بأن مفاهيم الألوهية تنشأ من المحاولات البدائية لتفسير الظواهر غير المفهومة عبر الإسقاط التشبيهي.

ينخرط العمل نقدياً مع كل من علم النفس المسيحي التقليدي، الذي يفترض ملكات مزروعة إلهياً، والفلسفة المثالية المعاصرة، خاصة مذهب هاميلتون حول اللامشروط. يدعي سبنسر أن الوعي الديني لا ينبثق من أفكار فطرية عن الله بل من الضغط التطوري لتنظيم التجربة في أنماط متماسكة. يشير مذهبه الشهير حول "اللامعروف" إلى أنه بينما يطور البشر حتماً مفاهيم دينية، فإن هذه تشير إلى حدود المعرفة وليس إلى حقائق خارقة للطب