Frans de Waal

Frans de Waal (1948–2024) était un primatologue et éthologue néerlando-américain dont les travaux sur le comportement social des chimpanzés et des bonobos ont reconfiguré les débats sur les origines évolutives de la morale. Après une formation doctorale en biologie à Utrecht (1977) et des recherches de terrain au zoo Burgers d'Arnhem, il s'installa aux États-Unis, occupant finalement la chaire C. H. Candler en comportement des primates à l'université Emory et dirigeant le Living Links Center au Centre national de recherche sur les primates Yerkes.

À partir de Chimpanzee Politics (1982), de Waal documenta la réconciliation, l'empathie et les comportements proto-moraux chez les primates. Dans Good Natured (1996) et Primates and Philosophers (2006), il défendit une conception « ascendante » ou humienne de la morale fondée sur des sentiments évolutifs, s'opposant à la fois à la « théorie du vernis » hobbesienne et aux thèses théistes selon lesquelles l'ordre moral exigerait un fondement divin. The Bonobo and the Atheist (2013) étendit cette réflexion à la religion, traitant la morale comme antérieure à et indépendante de la religion organisée, tout en critiquant le ton polémique des nouveaux athées comme Dawkins et Hitchens pour avoir sous-estimé les fonctions sociales de la religion.

Ses travaux ont été discutés par des philosophes tels que Peter Singer, Christine Korsgaard et Philip Kitcher, qui ont contribué des commentaires critiques à Primates and Philosophers. Ses détracteurs lui reprochent l'anthropomorphisme et la confusion entre capacités proto-morales et morale normative à part entière. Il demeura une figure influente en éthique évolutive, en cognition animale et dans les approches naturalistes des origines de la religion.