History of English Thought in the Eighteenth Century

L'*Histoire de la pensée anglaise au XVIIIe siècle* de Stephen offre un examen approfondi des développements théologiques et philosophiques de cette période, retraçant l'érosion progressive de la croyance chrétienne traditionnelle sous la pression de la critique rationaliste. L'ouvrage analyse comment les penseurs anglais de la Restauration jusqu'à la fin de l'ère georgienne ont abordé les questions de la révélation divine, de la religion naturelle et des fondements de l'autorité religieuse.

Stephen identifie le déisme comme le mouvement intellectuel dominant du siècle concernant la divinité, documentant comment des figures telles que Toland, Tindal et Collins ont contesté le christianisme orthodoxe tout en maintenant la croyance en un Dieu créateur découvrable par la raison. Il examine l'argument déiste selon lequel la religion naturelle suffit pour l'orientation morale sans révélation surnaturelle, analysant leurs attaques contre les miracles bibliques, les prophéties et l'autorité cléricale. La monographie retrace comment la pensée déiste a évolué d'une hétérodoxie prudente vers une critique de plus en plus audacieuse des fondements chrétiens.

L'ouvrage consacre une attention substantielle à la réponse orthodoxe, examinant particulièrement comment Butler, Berkeley et d'autres défenseurs du christianisme ont tenté de répondre aux objections rationalistes sur des bases philosophiques. Stephen analyse l'*Analogie de la religion* de Butler comme la défense théologique la plus sophistiquée de la période, tout en notant son échec ultime à endiguer la vague du scepticisme religieux. Il démontre comment même les penseurs orthodoxes ont adopté de manière croissante les méthodes rationalistes, renforçant ainsi par inadvertance le cadre même qui minait la foi traditionnelle.

L'analyse de Stephen s'étend jusqu'à la fin du siècle, où il identifie Hume comme représentant l'aboutissement logique de la critique empiriste de la religion. La monographie examine comment le scepticisme de Hume concernant les miracles et la théologie naturelle a effectivement démoli les fondements philosophiques tant de la religion révélée que naturelle. Stephen retrace le développement parallèle de l'éthique utilitariste, montrant comment des penseurs comme Bentham ont construit des systèmes moraux indépendants des prémisses théologiques.

La signification de cette monographie réside dans sa démonstration systématique de la façon dont le rationalisme des Lumières a progressivement miné la crédibilité intellectuelle de la croyance religieuse. Stephen emploie une approche développementale, montrant l'évolution du débat théologique à travers les décennies tout en maintenant une distance critique vis-à-vis de ses sujets. Son œuvre établit le XVIIIe siècle comme la période cruciale où l'opinion anglaise éduquée est passée de l'acceptation de la vérité du christianisme à l'exigence de sa démonstration rationnelle, une demande que la théologie traditionnelle s'est révélée incapable de satisfaire. L'étude demeure influente pour comprendre comment la sécularisation moderne a émergé de l'intérieur de la culture protestante par l'application de la raison aux questions religieuses.