Leslie Stephen

Leslie Stephen (1832–1904) était un philosophe, critique littéraire et biographe anglais qui devint l'un des principaux représentants publics de l'agnosticisme victorien. Ordonné dans l'Église d'Angleterre et fellow de Trinity Hall, Cambridge, il renonça à ses ordres dans les années 1860 à la suite d'une perte de foi façonnée par la lecture de Mill, Comte et Darwin, ainsi que par l'examen historico-critique de la doctrine chrétienne. Il s'installa à Londres comme journaliste et homme de lettres, dirigeant le Cornhill Magazine et fondant le Dictionary of National Biography.

Sa réputation philosophique repose sur des essais rassemblés dans « Essays on Freethinking and Plainspeaking » (1873) et « An Agnostic's Apology » (1893), ainsi que sur son « History of English Thought in the Eighteenth Century » (1876), qui retraçait la controverse déiste et la généalogie de l'incroyance moderne. Stephen soutint que les preuves théistes traditionnelles — cosmologique, téléologique et morale — étaient non concluantes, et que la réponse honnête à la sous-détermination probatoire était la suspension du jugement plutôt que le fidéisme ou l'athéisme dogmatique. Sa « Science of Ethics » (1882) cherchait à fonder la morale sur des bases évolutionnistes et sociologiques indépendantes de la théologie.

Allié à T. H. Huxley, John Tyndall et W. K. Clifford au sein du mouvement agnostique, Stephen fut critiqué par des théologiens tels que James Martineau et plus tard par des apologistes catholiques pour avoir réduit la religion à une question de preuves insuffisantes. Il est le père de Virginia Woolf, et ses arguments anticipent les critiques évidentialistes de la religion au vingtième siècle.