Imagine There's No Heaven.. How Atheism Helped Create the Modern World

Mitchell Stephens, dans *Imagine There's No Heaven: How Atheism Helped Create the Modern World*, présente une histoire intellectuelle d'envergure qui positionne l'athéisme non comme un simple rejet du théisme, mais comme une force constructive dans la formation de la modernité. Stephens soutient que la remise en question systématique de l'autorité religieuse et des explications surnaturelles a joué un rôle instrumental dans l'avancement scientifique, la liberté politique et le progrès moral. Plutôt que de traiter l'athéisme comme un phénomène récent ou une position marginale, il retrace une tradition continue de scepticisme religieux depuis la Grèce antique jusqu'aux Lumières et à la société séculière contemporaine.

L'ouvrage s'appuie principalement sur des arguments cumulatifs, construisant sa thèse à travers de multiples exemples historiques plutôt que par un raisonnement philosophique abstrait. Stephens examine comment des figures telles que Démocrite, Lucrèce, Hobbes, Spinoza, Hume et Darwin ont remis en cause les orthodoxies religieuses dominantes et, ce faisant, ont ouvert un espace intellectuel à l'investigation empirique et à l'enquête rationnelle. Il soutient que la pensée athée a rendu possibles des développements cruciaux en astronomie, biologie, psychologie et politique en éliminant les explications divines comme réponses par défaut aux phénomènes naturels et sociaux.

L'argument central de Stephens repose sur l'affirmation que l'athéisme fonctionne comme davantage qu'une négation. Il démontre comment le doute religieux a historiquement motivé de nouvelles formes d'explication et de compréhension. Lorsque les penseurs ont questionné la création divine, ils ont développé la théorie de l'évolution. Lorsqu'ils ont contesté la moralité religieuse, ils ont construit des éthiques séculières fondées sur le bien-être humain. Lorsqu'ils ont rejeté l'autorité théocratique, ils ont théorisé la gouvernance démocratique. Cette dimension constructive distingue son récit des narratifs qui présentent la sécularisation simplement comme le déclin de la religion.

Le contexte intellectuel englobe à la fois les discussions populaires et académiques du mouvement du « Nouvel Athéisme », bien que Stephens prenne ses distances avec ses expressions les plus polémiques. Il s'engage implicitement avec les défenseurs de la nécessité culturelle de la religion, telle que la thèse post-séculière de Jürgen Habermas, en soutenant que la pensée athée a déjà prouvé sa capacité à soutenir des sociétés humaines significatives. Sa méthode historique répond également aux critiques généalogiques qui retracent les valeurs modernes aux sources chrétiennes, en proposant des preuves des contributions positives de l'athéisme.

L'œuvre de Stephens importe au débat sur Dieu en recadrant l'athéisme d'une position nécessitant une défense à une position revendiquant le mérite des accomplissements de la modernité. Ceci inverse les charges apologétiques traditionnelles, suggérant que les théistes doivent expliquer pourquoi la croyance religieuse demeure nécessaire étant donné la productivité culturelle démontrée de l'athéisme. Son argumentation historique cumulative fournit un fondement empirique aux arguments philosophiques concernant le caractère dispensable de la religion.