Practicing Safe Sects: Religious Reproduction in Scientific and Philosophical Perspective

Cette monographie examine les croyances et comportements religieux à travers le prisme des sciences évolutionnaires et cognitives, soutenant que les croyances en des agents surnaturels émergent de mécanismes psychologiques naturels qui favorisaient autrefois la survie humaine mais posent désormais des défis dans les sociétés pluralistes. Shults développe une conception naturaliste de la religion qui remet en question les visions théistes du monde en expliquant les phénomènes religieux sans référence à une causation surnaturelle.

S'appuyant sur les sciences cognitives de la religion, la psychologie évolutionnaire et la modélisation computationnelle, Shults soutient que la croyance en des agents surnaturels émerge de l'interaction de biais cognitifs évolués, particulièrement la détection d'agents, la théorie de l'esprit et la psychologie coalitionnelle. Ces mécanismes, qui aidaient les premiers humains à naviguer dans les environnements sociaux et à détecter les menaces, deviennent « hyperactifs » en produisant des concepts de dieu qui lient les groupes à travers des croyances surnaturelles partagées. L'ouvrage synthétise la recherche en anthropologie, psychologie et neurosciences pour démontrer comment les croyances religieuses se propagent dans les populations via ces attracteurs cognitifs.

Au cœur de l'argumentation de Shults se trouve l'affirmation que, bien que les croyances en des agents surnaturels aient favorisé la coopération au sein des premiers groupes humains, elles génèrent simultanément des conflits intergroupes en créant des frontières rigides entre groupes d'appartenance et groupes externes. Il soutient que les religions théistes promeuvent intrinsèquement la reproduction sectaire—la tendance des groupes religieux à maintenir des identités distinctes à travers l'autorisation surnaturelle de normes et pratiques particulières. Cette stratégie reproductive, bien qu'adaptative dans les environnements ancestraux, devient inadaptée dans les contextes pluralistes contemporains où des groupes divers doivent coopérer par-delà les frontières religieuses.

L'ouvrage s'engage de manière critique avec les défenses philosophiques du théisme, particulièrement celles qui tentent de réconcilier la croyance religieuse avec la compréhension scientifique. Shults soutient que les explications naturalistes de la cognition religieuse sapent les appels à l'expérience religieuse ou à la tradition comme preuves de réalités surnaturelles. Il étend cette critique aux tentatives théologiques libérales de préserver la croyance religieuse à travers des interprétations métaphoriques ou non-réalistes, maintenant que ces approches échouent à aborder les mécanismes cognitifs fondamentaux qui motivent la croyance surnaturelle.

La signification de cette monographie réside dans son application systématique de la recherche scientifique à des questions philosophiques durables sur la nature et la valeur de la religion. En fournissant des explications naturalistes des phénomènes religieux, Shults remet en question tant la métaphysique théiste traditionnelle que les positions accommodationnistes qui cherchent à préserver le rôle culturel de la religion tout en abandonnant les engagements surnaturels. Son analyse suggère que répondre aux défis globaux contemporains nécessite de dépasser les croyances surnaturelles qui génèrent inévitablement des divisions sectaires, plaidant plutôt pour des cadres séculiers qui peuvent faciliter la coopération par-delà les frontières religieuses traditionnelles.