Religion Without Explanation

Cette monographie présente une critique soutenue des approches explicatives de la croyance religieuse, soutenant que les tentatives d'explication de la religion par des théories causales mécomprennent fondamentalement sa nature. Phillips conteste à la fois les approches réductionnistes qui évacuent la religion et les défenses philosophiques qui traitent la croyance religieuse comme une hypothèse sur la réalité nécessitant une justification. Sa thèse centrale maintient que la religion constitue une forme de vie distinctive dotée de sa propre logique interne, qui ne peut être comprise de manière adéquate par des cadres explicatifs externes.

L'ouvrage examine systématiquement diverses stratégies explicatives employées par les anthropologues, sociologues, psychologues et philosophes. Phillips démontre comment les approches fonctionnalistes réduisent la religion à son utilité sociale, tandis que les interprétations psychanalytiques la traitent comme accomplissement de désir ou névrose. Il soutient que ces approches partagent une erreur commune : elles présupposent que les croyances religieuses nécessitent une explication en termes de quelque chose de plus fondamental, qu'il s'agisse de cohésion sociale, de besoins psychologiques ou d'hypothèses métaphysiques. Contre cette conception, Phillips affirme que le langage et la pratique religieux possèdent leur propre grammaire qui doit être comprise de l'intérieur de la forme de vie religieuse elle-même.

S'appuyant largement sur la philosophie tardive de Wittgenstein, Phillips développe sa conception alternative par une attention minutieuse au discours religieux effectif. Il montre comment la parole des croyants sur Dieu, la prière, l'immortalité et l'action divine opère selon des critères logiques différents de ceux des énoncés empiriques ou théoriques. Lorsque les croyants parlent de la réalité de Dieu, ils ne posent pas une hypothèse explicative mais expriment une orientation fondamentale envers l'existence. La prière ne représente pas une intervention causale mais une pratique d'examen de soi et de discipline spirituelle. Les concepts religieux acquièrent leur signification par leur rôle dans la vie des croyants plutôt que par référence à des faits métaphysiques.

La signification de cette monographie réside dans son application rigoureuse des intuitions wittgensteiniennes à la philosophie de la religion, offrant une troisième voie entre le réductionnisme grossier et la théologie naturelle traditionnelle. Phillips rejette à la fois la démystification athée et l'apologétique théiste comme des entreprises mal orientées qui partagent de fausses présuppositions sur la fonction explicative de la religion. Son approche a influencé les interprétations non-réalistes ultérieures du langage religieux tout en suscitant les critiques des réalistes qui soutiennent qu'il vide la religion de ses prétentions à la vérité. L'ouvrage demeure controversé pour sa reconceptualisation radicale de ce qu'implique la croyance religieuse, remettant en question les cadres conventionnels de compréhension de la rationalité et de la réalité de l'engagement religieux.