Strange Gods: A Secular History of Conversion

La monographie de Jacoby examine la conversion religieuse à travers une perspective historiographique séculière, remettant en question les récits conventionnels qui privilégient la transformation spirituelle comme motivation principale du changement de foi. L'ouvrage situe la conversion dans des contextes sociaux, politiques et économiques plus larges, soutenant que les facteurs matériels et psychologiques s'avèrent souvent plus déterminants que la conviction théologique dans la formation des mutations identitaires religieuses à travers l'histoire.

L'étude retrace les modèles de conversion de l'Antiquité à nos jours, en portant une attention particulière à l'expansion du christianisme dans l'Empire romain, aux conquêtes islamiques, aux entreprises missionnaires coloniales, et aux changements religieux contemporains dans les sociétés pluralistes. Jacoby soutient que les récits traditionnels de conversion, notamment ceux produits par les institutions religieuses, surestiment systématiquement la persuasion doctrinale tout en occultant les mécanismes coercitifs, les pressions sociales et les calculs pragmatiques qui motivent fréquemment le changement religieux. Son analyse révèle comment le pouvoir politique, les incitations économiques, les perspectives matrimoniales et la mobilité sociale émergent constamment comme facteurs décisifs à travers divers contextes historiques.

Méthodologiquement, l'ouvrage emploie l'analyse historique comparative, s'appuyant sur des données démographiques, des récits personnels et des archives institutionnelles pour construire ce que Jacoby qualifie de récit « démystifié » de la transformation religieuse. Elle critique particulièrement les traditions hagiographiques et les témoignages de conversion qui imposent rétrospectivement des narrations spirituelles cohérentes à des processus complexes et souvent ambigus de transition religieuse. L'auteure démontre comment les convertis eux-mêmes intériorisent et reproduisent fréquemment des scripts de conversion idéalisés qui obscurcissent leurs motivations initiales.

La monographie engage un dialogue critique avec l'approche psychologique de William James concernant l'expérience religieuse, arguant que son accent sur la crise spirituelle individuelle néglige les forces structurelles qui façonnent l'affiliation religieuse. Jacoby conteste également les théories sociologiques contemporaines qui encadrent le changement religieux comme un choix de consommateur, maintenant que de tels modèles rendent insuffisamment compte des contraintes sociales persistantes sur la mobilité religieuse.

Pour les débats sur l'existence et l'activité divines, l'ouvrage de Jacoby fournit des arguments substantiels aux explications naturalistes des phénomènes religieux. En démontrant que les modèles de conversion corrèlent fortement avec les conditions matérielles plutôt qu'avec une prétendue intervention divine, l'étude sape les interprétations providentielles de l'expansion religieuse. Sa documentation des conversions forcées et des changements religieux politiquement motivés remet particulièrement en question les récits de croissance du christianisme ou de l'islam comme preuves de faveur divine. L'ouvrage contribue ainsi aux critiques séculières plus larges des revendications de vérité religieuse en montrant comment des transformations ostensiblement spirituelles reflètent souvent des motivations humaines et des dynamiques sociales parfaitement prosaïques.