The Science of Good and Evil: Why People Cheat, Gossip, Care, Share, and Follow the Golden Rule

Cette œuvre examine les fondements évolutionnaires et scientifiques de la moralité humaine, soutenant que le comportement éthique émerge de processus naturels plutôt que de commandements divins ou d'origines surnaturelles. Shermer, sceptique éminent et défenseur de la science, élabore un récit naturaliste des sentiments moraux qui conteste directement les explications religieuses du bien et du mal humains.

La monographie développe ce que Shermer nomme « l'éthique provisoire », fondée sur la biologie évolutionnaire et les sciences cognitives. Il retrace les émotions morales telles que l'empathie, la culpabilité et l'altruisme jusqu'à leurs fonctions adaptatives dans l'évolution humaine, démontrant comment la coopération et la réciprocité ont favorisé la survie dans les environnements ancestraux. Ce cadre évolutionnaire explique à la fois les comportements prosociaux (bienveillance, partage) et antisociaux (tromperie, commérages) comme des produits des mêmes processus naturels qui ont façonné la psychologie humaine.

L'argument central de Shermer repose sur sa critique de la « tentation transcendante » - la tendance à attribuer la moralité à des sources surnaturelles. Il démantèle systématiquement les affirmations selon lesquelles la religion fournit le fondement nécessaire à l'éthique, s'appuyant sur des études transculturelles révélant des universaux moraux dans les sociétés religieuses et séculières. Son analyse de la Règle d'or révèle sa présence dans diverses traditions culturelles antérieures aux grandes religions monothéistes, suggérant des origines biologiques plutôt que théologiques.

L'ouvrage dialogue directement avec l'apologétique religieuse, particulièrement en répondant aux arguments selon lesquels, sans Dieu, la moralité devient arbitraire ou nihiliste. Shermer réfute ces positions en démontrant comment la compréhension scientifique renforce plutôt qu'elle n'amoindrit la responsabilité morale. Il introduit le concept de « moralité provisoire » - des principes éthiques qui demeurent ouverts à révision sur la base de preuves tout en conservant une force pratique dans les affaires humaines.

Méthodologiquement, Shermer synthétise les découvertes de la psychologie évolutionnaire, de la primatologie, de la théorie des jeux et des neurosciences pour étayer son argumentation. Il emploie l'analyse historique pour retracer l'évolution des attitudes morales, montrant comment le progrès scientifique corrèle avec l'élargissement des cercles de préoccupation morale. Son traitement de sujets controversés comme le déterminisme génétique et le libre arbitre navigue entre le réductionnisme biologique et la pensée dualiste.

La signification de cette monographie réside dans son alternative naturaliste exhaustive à l'éthique théologique. En fondant la moralité sur la science empirique plutôt que sur la spéculation métaphysique, Shermer contribue aux débats plus larges sur la sécularisation et la possibilité d'une bonté sans Dieu. Son œuvre représente un texte clé dans l'effort du mouvement néo-athée visant à démontrer que rejeter les croyances religieuses n'implique pas nécessairement de rejeter la moralité elle-même, mais plutôt de relocaliser l'éthique dans le monde naturel étudié par la science.