The Twilight of Atheism.. The Rise and Fall of Disbelief in the Modern World

L'ouvrage d'Alister McGrath *The Twilight of Atheism: The Rise and Fall of Disbelief in the Modern World* présente une histoire intellectuelle d'envergure qui remet en question le récit du triomphe inévitable de l'athéisme dans la modernité. McGrath, théologien formé en biophysique moléculaire, soutient que l'athéisme, plutôt que de représenter la maturation intellectuelle de l'humanité, constitue un phénomène historiquement contingent qui a déjà franchi son apogée culturel.

L'ouvrage retrace la trajectoire de l'athéisme depuis son émergence durant les Lumières jusqu'à son déclin apparent au tournant du vingt et unième siècle. McGrath identifie la période de 1789 (la Révolution française) à 1989 (la chute du mur de Berlin) comme « l'âge d'or » de l'athéisme, durant lequel il a fonctionné comme une force libératrice contre les institutions religieuses oppressives. Il examine des figures clés incluant Feuerbach, Marx, Freud et Nietzsche, analysant comment leurs critiques de la religion ont gagné en influence dans des contextes historiques spécifiques marqués par la corruption ecclésiastique et la stagnation intellectuelle.

La thèse centrale de McGrath soutient que l'athéisme prospère principalement comme mouvement de protestation contre les formes dysfonctionnelles de religion plutôt que comme vision du monde positive. Lorsque le christianisme se réforme et répond aux griefs légitimes, argue-t-il, l'athéisme perd son attrait culturel. Il évoque la résurgence mondiale de la religion, la critique postmoderne du rationalisme des Lumières, et l'émergence de spiritualités post-athées comme preuves de l'influence déclinante de l'athéisme.

L'auteur emploie une approche cumulative, mobilisant des preuves historiques, sociologiques et philosophiques pour étayer sa thèse. Il s'engage de manière critique avec la « thèse de la sécularisation » promue par des sociologues comme Steve Bruce et avec le mouvement du Nouvel Athéisme, particulièrement Richard Dawkins, dont le matérialisme scientifique est considéré par McGrath comme philosophiquement naïf et culturellement inadéquat.

L'analyse de McGrath s'étend au-delà de la simple chronique historique pour offrir une interprétation théologique du rôle de l'athéisme dans la purification et le renforcement de la foi religieuse. Il suggère que les critiques valides de l'athéisme ont suscité des réformes nécessaires au sein du christianisme, servant ultimement un dessein providentiel. L'ouvrage conclut en proposant que l'avenir n'appartient ni à l'athéisme dogmatique ni à la religion fondamentaliste, mais aux traditions de foi engagées de manière critique qui ont intériorisé les défis légitimes de l'athéisme tout en maintenant des fondements théologiques robustes. Cette perspective positionne l'ouvrage de McGrath à la fois comme une analyse historique et un argument apologétique pour la pertinence continue du christianisme dans le monde contemporain.