Theology after the Birth of God.. Atheist Conceptions in Cognition and Culture

Cette monographie examine comment les sciences cognitives et évolutives contemporaines reconfigurent le discours théologique en fournissant des explications naturalistes de la formation des croyances religieuses. Shults soutient que les perspectives issues de ces domaines scientifiques sapent efficacement les revendications théistes traditionnelles en démontrant que les concepts de dieu émergent de mécanismes cognitifs et culturels ordinaires plutôt que de la révélation divine ou de la nécessité métaphysique.

L'ouvrage s'engage principalement avec la science cognitive de la religion (SCR), s'appuyant sur des recherches montrant comment l'esprit humain génère naturellement des concepts d'agents surnaturels par le biais de la détection hyperactive d'agents intentionnels, des capacités de théorie de l'esprit et des instincts coalitionnels. Shults soutient que la compréhension de ces mécanismes révèle la théologie comme une construction humaine répondant à des tendances psychologiques évoluées plutôt que comme une discipline enquêtant sur des réalités transcendantes. Il oppose cet argument à la fois aux traditions théologiques classiques qui présupposent l'existence divine et aux théologiens contemporains qui tentent d'accommoder les découvertes scientifiques tout en maintenant des engagements théistes.

Méthodologiquement, Shults emploie l'histoire intellectuelle pour retracer l'évolution des réponses théologiques aux défis scientifiques, examinant particulièrement les tentatives post-Lumières de préserver la croyance religieuse malgré l'accumulation d'explications naturalistes. Il analyse diverses stratégies théologiques—de l'accommodationnisme libéral aux esquives postmodernes—soutenant que chacune échoue à aborder adéquatement le défi fondamental posé par les explications cognitives et évolutives de la religion. L'ouvrage critique particulièrement les théologiens qui reconnaissent les origines naturalistes de la croyance religieuse tout en maintenant que de telles origines n'invalident pas les revendications de vérité théologique.

La signification de cette monographie réside dans son application systématique des découvertes de la SCR à la méthodologie théologique elle-même. Plutôt que d'expliquer simplement pourquoi les gens croient aux dieux, Shults examine ce qui arrive à la théologie en tant que discipline académique une fois ces explications largement acceptées. Il soutient que la théologie fait face à une crise existentielle : soit elle doit abandonner son objet d'étude traditionnel (Dieu), soit continuer à opérer sous des présupposés de plus en plus implausibles concernant la cognition humaine et l'évolution culturelle.

Shults plaide finalement pour une « théologie après la naissance de Dieu »—un projet intellectuel qui reconnaît la construction humaine des concepts divins tout en explorant les fonctions psychologiques et sociales que ces constructions remplissent. Ceci représente non pas une théologie réformée mais plutôt une étude naturaliste de la pensée théologique elle-même. L'ouvrage contribue ainsi à la philosophie athée de la religion en démontrant comment la compréhension scientifique de la formation des croyances mine non seulement des revendications religieuses particulières mais l'ensemble de l'entreprise théologique telle qu'elle est traditionnellement conçue.