Towards a World Theology

Cette monographie représente la déclaration culminante de Smith sur le pluralisme religieux et la nature de la foi à travers les cultures humaines. S'appuyant sur ses études comparatives antérieures, Smith soutient que la compréhension occidentale conventionnelle de « religions » distinctes déforme fondamentalement la façon dont la plupart des humains ont expérimenté et conceptualisé le transcendant. Plutôt que des systèmes de croyances séparés en compétition pour la vérité, il propose de comprendre la religiosité humaine comme des réponses culturelles variées à une rencontre partagée avec la réalité transcendante.

La thèse centrale de Smith défie à la fois les revendications religieuses exclusivistes et les rejets séculiers de l'expérience religieuse. Il soutient que sous la diversité des expressions religieuses se trouve une orientation humaine commune vers ce que différentes traditions nomment Dieu, l'Absolu, ou la Réalité Ultime. Cette orientation se manifeste à travers des symboles, narratifs et pratiques culturellement spécifiques, mais ces particularités ne devraient pas obscurcir l'unité sous-jacente de la conscience religieuse. L'œuvre prône ainsi un mouvement « vers » plutôt qu'un aboutissement à une théologie mondiale définitive, mettant l'accent sur le processus plutôt que sur le produit.

La méthodologie combine l'analyse historique avec la description phénoménologique. Smith puise largement dans son expertise en études islamiques tout en s'engageant avec des matériaux hindous, bouddhistes et chrétiens. Il démontre comment le concept occidental de « religion » en tant que système délimité de croyances a émergé relativement récemment et saisit mal la façon dont la plupart des pratiquants comprennent leur foi. Au lieu de cela, il propose de voir la vie religieuse comme une participation dans des traditions cumulatives qui médiatisent la rencontre transcendante à travers des formes culturelles évolutives.

Smith défie directement à la fois les fondamentalistes religieux qui revendiquent un accès exclusif à la vérité divine et les érudits séculiers qui réduisent la religion à une pure projection humaine. Contre les premiers, il soutient qu'absolutiser des expressions culturelles particulières de la foi trahit la réalité transcendante qu'elles tentent de transmettre. Contre les seconds, il maintient que l'expérience religieuse pointe vers une véritable rencontre avec la réalité ultime, quelque culturellement médiatisée que soit son expression.

La signification de l'œuvre réside dans le recadrage des débats sur la vérité religieuse et le pluralisme. Plutôt que de demander quelle religion est vraie, Smith demande comment différentes traditions orientent véritablement les humains vers la réalité transcendante. Ce déplacement a influencé les discussions subséquentes en théologie comparée, méthodologie des études religieuses, et dialogue interreligieux. Sa vision d'une conscience religieuse globale émergente, bien que controversée, offre un cadre pour comprendre la diversité religieuse sans ni relativisme ni exclusivisme. La monographie fournit ainsi des ressources cruciales pour ceux qui cherchent à affirmer à la fois la vérité religieuse et le respect pluraliste.