George Berkeley

George Berkeley (1685–1753), philosophe anglo-irlandais et évêque de Cloyne, a développé le système métaphysique connu sous le nom d'immatérialisme ou d'idéalisme subjectif, résumé dans la formule esse est percipi (être, c'est être perçu). Formé au Trinity College de Dublin, il publia ses principales œuvres philosophiques dans la vingtaine : An Essay towards a New Theory of Vision (1709), A Treatise concerning the Principles of Human Knowledge (1710) et Three Dialogues between Hylas and Philonous (1713). Berkeley soutint que la matière, conçue comme substance indépendante de l'esprit, est incohérente ; ce qui existe, ce sont les esprits (spirits) et leurs idées. La persistance ordonnée du monde sensible requiert un percevant universel — Dieu — dont la perception continue soutient la réalité. Son idéalisme devient ainsi un vecteur de théologie naturelle : l'existence et la fiabilité de l'ordre naturel constituent une preuve directe d'un esprit divin omniprésent. Dans Alciphron (1732), composé lors de son séjour à Rhode Island, il défendit le christianisme contre les libres-penseurs tels que Shaftesbury, Mandeville et les déistes, en abordant le langage religieux, la motivation morale et l'argument du dessein. Son œuvre tardive Siris (1744) conjugue des préoccupations médicales, scientifiques et néoplatoniciennes. Berkeley fut vivement critiqué par ses contemporains qui l'accusaient de scepticisme ou d'avoir supprimé le monde extérieur ; la « réfutation » par coup de pied dans une pierre de Samuel Johnson est devenue proverbiale. Hume engagea ses arguments de manière critique, tandis que Kant distingua son propre idéalisme transcendantal de celui de Berkeley. Son immatérialisme théiste demeure une référence incontournable dans les débats sur la perception, l'idéalisme et les arguments inférant l'existence de Dieu à partir des conditions de l'expérience.