Atheism from Hobbes to Russell

Cette monographie fournit la première étude historique exhaustive de la pensée athée en Grande-Bretagne du dix-septième au vingtième siècle, remettant en question l'opinion conventionnelle selon laquelle l'athéisme explicite n'émergea qu'à la fin du dix-huitième siècle. Berman soutient que l'athéisme possède une histoire intellectuelle beaucoup plus longue et plus complexe qu'on ne l'avait précédemment reconnu, bien qu'elle fût souvent dissimulée en raison de pressions sociales et légales.

L'ouvrage retrace la pensée athéiste de Thomas Hobbes jusqu'à Bertrand Russell, examinant comment les générations successives de penseurs développèrent des critiques de plus en plus explicites de la croyance religieuse. Berman démontre que bien que Hobbes lui-même n'ait peut-être pas été athée, sa philosophie matérialiste et sa vision mécaniste du monde fournirent des outils conceptuels cruciaux aux penseurs athéistes ultérieurs. L'auteur montre comment des figures subséquentes telles qu'Anthony Collins, David Hume et le baron d'Holbach s'appuyèrent sur ces fondements, passant graduellement d'un scepticisme dissimulé à un déni ouvert de l'existence de Dieu.

Une contribution centrale de cette étude réside dans son analyse des raisons pour lesquelles l'athéisme demeura largement caché avant la fin des années 1700. Berman examine l'ostracisme social, les sanctions légales et les stratégies philosophiques qui conduisirent de nombreux sceptiques à déguiser leurs opinions par l'ironie, la publication anonyme ou une ambiguïté calculée. Il soutient que la compréhension de cette tradition « cryptique » est essentielle pour interpréter correctement de nombreux textes des Lumières qui paraissent superficiellement religieux mais contiennent des connotations subversives.

La monographie emploie une méthodologie historique rigoureuse, combinant l'analyse textuelle avec une attention au contexte social et intellectuel. Berman n'identifie pas seulement les arguments athéistes mais explore également comment ces idées circulèrent à travers des réseaux clandestins et influencèrent les débats culturels plus larges sur la raison, la moralité et l'ordre social. Son travail révèle l'athéisme non comme une émergence soudaine mais comme une tradition se développant graduellement avec sa propre logique interne et son évolution.

Cette étude révise fondamentalement notre compréhension de l'histoire de l'irréligion dans le monde anglophone. En démontrant que la pensée athéiste possède des racines historiques plus profondes qu'on ne l'assumait communément, le travail de Berman a des implications importantes pour notre compréhension de la relation entre religion et modernité. La monographie montre que la « mort de Dieu » ne fut pas un phénomène du dix-neuvième siècle mais l'aboutissement d'un processus intellectuel beaucoup plus long. Pour les chercheurs intéressés par la sécularisation, l'histoire de la philosophie ou le développement du scepticisme religieux, cet ouvrage fournit un fondement essentiel pour comprendre comment l'athéisme évolua d'une hérésie dangereuse à une position philosophique légitime.