Did God Really Command Genocide? Coming to Terms with the Justice of God

Cette monographie aborde l'une des objections morales les plus difficiles au théisme biblique : les commandements divins de détruire des populations cananéennes entières consignés dans l'Ancien Testament. Paul Copan s'engage directement avec ce que les critiques appellent des « textes de terreur », particulièrement ces passages où Dieu semble ordonner aux Israélites de commettre un génocide contre les hommes, femmes et enfants dans les récits de conquête de Josué et d'autres livres bibliques.

Copan développe une défense multiforme qui combine le contexte historique du Proche-Orient ancien, l'analyse linguistique et l'argumentation philosophique. Il soutient que les lecteurs modernes comprennent fondamentalement mal ces textes en raison de la distance culturelle et des problèmes de traduction. Au cœur de son argument se trouve l'affirmation que le langage biblique emploie une hyperbole délibérée commune à la rhétorique guerrière antique. Lorsque les textes parlent de détruire « tous » les habitants, Copan soutient que cela représente une exagération militaire conventionnelle plutôt qu'une description littérale, similaire à la façon dont les inscriptions de conquête antiques revendiquaient routinièrement une victoire totale tandis que les preuves archéologiques montrent une habitation continue.

L'ouvrage défie les critiques néo-athées comme Richard Dawkins et Christopher Hitchens, qui citent ces passages comme preuve de la faillite morale divine. Contre leurs lectures, Copan rassemble des preuves que la société cananéenne avait atteint une dégradation morale extrême, incluant le sacrifice d'enfants et la prostitution rituelle, justifiant le jugement divin après des siècles d'avertissement patient. Il présente la conquête non comme un nettoyage ethnique mais comme une peine capitale à l'échelle nationale pour une méchanceté persistante.

Copan soutient en outre que la plupart des Cananéens avaient l'opportunité de fuir avant les attaques israélites, que les cibles principales étaient les fortifications militaires plutôt que les populations civiles, et que les preuves archéologiques soutiennent une destruction limitée plutôt que comprehensive. Il souligne également les textes bibliques montrant la préoccupation de Dieu pour les survivants cananéens comme Rahab et les Gabaonites.

La signification de la monographie réside dans sa réponse systématique à ce que beaucoup considèrent comme l'argument moral le plus fort contre l'autorité biblique. En combinant la critique textuelle, les découvertes archéologiques et la philosophie morale, Copan tente de démontrer que correctement compris, ces passages difficiles ne doivent pas nécessairement saper la croyance rationnelle en une divinité moralement parfaite. Son œuvre représente un exemple sophistiqué de l'érudition évangélique contemporaine engageant les défis critiques tout en maintenant les engagements traditionnels envers la fiabilité biblique et la bonté divine. Qu'elle soit entièrement persuasive ou non, la monographie illustre comment les érudits bibliques conservateurs abordent les critiques éthiques modernes par l'analyse interdisciplinaire plutôt que par la simple affirmation de foi.