In Search of 'Ancient Israel'

Cette monographie remet fondamentalement en question la fiabilité historique des récits bibliques et leur utilisation dans la reconstruction du passé de l'Israël antique. Davies soutient que « l'Israël antique » tel qu'il est dépeint dans les textes bibliques constitue largement une construction littéraire plutôt qu'une réalité historique, se positionnant contre l'archéologie biblique et l'historiographie dominantes de son époque. Sa thèse centrale affirme que la Bible hébraïque a émergé principalement durant la période perse (539-332 av. J.-C.) et reflète les préoccupations idéologiques de cette époque plutôt que de préserver des mémoires exactes de périodes antérieures.

Davies emploie une méthodologie historique minimaliste qui exige des preuves archéologiques et épigraphiques indépendantes avant d'accepter les affirmations bibliques comme historiques. Il examine systématiquement les preuves extra-bibliques disponibles concernant l'Israël antique et les trouve remarquablement éparses, particulièrement pour la période monarchique traditionnellement datée des Xe-IXe siècles av. J.-C. Cette approche confronte directement les chercheurs maximalistes qui présument la fiabilité historique fondamentale des récits bibliques à moins qu'elle ne soit définitivement réfutée.

L'importance de l'ouvrage pour les discussions sur Dieu réside dans ses implications radicales pour l'autorité religieuse et la révélation. En soutenant que l'Israël biblique constitue essentiellement une création fictive des scribes de la période perse, Davies sape les revendications traditionnelles concernant l'action divine dans l'histoire. Si l'exode, la conquête et l'empire davidique sont des inventions littéraires plutôt que des événements historiques, alors les interprétations théologiques construites sur ces récits — incluant les concepts d'alliance, d'élection et de providence divine — perdent leur fondement historique.

Davies distingue trois « Israëls » : l'Israël historique (le royaume du nord qui a existé jusqu'en 722 av. J.-C.), l'Israël biblique (la construction littéraire dans la Bible hébraïque), et l'Israël antique (la reconstruction savante combinant les deux). Il soutient que la confusion de ces catégories a conduit à un raisonnement circulaire, où les textes bibliques sont utilisés pour interpréter des découvertes archéologiques qui sont ensuite présentées comme vérifiant les textes.

Cette critique méthodologique s'étend au-delà de la reconstruction historique pour défier la manière dont les chercheurs abordent les questions de la religion et de la théologie israélites antiques. Davies suggère que ce que la Bible présente comme la foi yahwiste antique peut en réalité représenter des développements théologiques post-exiliques projetés rétrospectivement. Son travail soulève ainsi des questions fondamentales sur la relation entre la critique historique et la croyance religieuse, en constituant une contribution cruciale aux débats sur le fondement factuel des affirmations théistes et la nature des textes religieux comme sources historiques.