The Epistle to the Romans

Le commentaire de Karl Barth sur l'Épître aux Romains constitue un moment charnière de la théologie du vingtième siècle, refondant fondamentalement le discours protestant sur la révélation divine et la connaissance humaine de Dieu. Écrivant contre la tradition protestante libérale qui dominait la théologie allemande depuis Schleiermacher, Barth soutient que l'Épître aux Romains démontre la distinction qualitative absolue entre Dieu et l'humanité, rejetant toute théologie naturelle qui fonderait la connaissance de Dieu sur l'expérience ou la raison humaines.

Le commentaire développe une méthode dialectique qui met l'accent sur la crise de l'existence humaine face au Tout-Autre. Barth interprète l'épître paulinienne comme proclamant que Dieu demeure absolument transcendant, connaissable uniquement par sa propre auto-révélation en Jésus-Christ. Cette révélation juge tous les efforts religieux humains, y compris le christianisme lui-même lorsqu'il devient simplement un autre système humain. Contre la confiance du dix-neuvième siècle en le progrès religieux et le christianisme culturel, Barth lit l'Épître aux Romains comme annonçant le Non de Dieu à toute tentative humaine d'auto-justification, suivi du Oui de Dieu dans le Christ seul.

L'approche de Barth remet directement en question tant le point de départ anthropocentrique de la théologie libérale que la théologie naturelle catholique romaine. Là où les libéraux comme Harnack cherchaient à extraire des vérités religieuses intemporelles de la critique historique, Barth insiste sur le fait que la Parole de Dieu confronte l'humanité comme un scandale perpétuel qui ne peut être domestiqué par la méthode historique. Contre la confiance de la scolastique catholique en l'analogia entis (analogie de l'être entre la création et le Créateur), Barth propose l'analogia fidei (analogie de la foi), maintenant que seule la foi répondant à la révélation fournit une véritable connaissance théologique.

La portée de l'œuvre s'étend au-delà de la théologie technique. Rédigé dans l'ombre de la dévastation de la Première Guerre mondiale, le commentaire de Barth sur l'Épître aux Romains articule une théologie de la crise qui résonna chez les intellectuels européens désillusionnés par l'optimisme culturel. Son accent sur la souveraineté divine et le jugement informera plus tard la résistance de l'Église confessante à l'idéologie nazie. Le commentaire établit les fondements méthodologiques de la Dogmatique ecclésiale ultérieure de Barth et catalyse le mouvement néo-orthodoxe qui domina la théologie protestante jusqu'au milieu du vingtième siècle.

En relocalisant le point de départ de la théologie depuis la conscience religieuse humaine vers l'auto-révélation de Dieu, le commentaire de Barth sur l'Épître aux Romains reconfigure le débat moderne sur la connaissabilité de Dieu. Il soutient que la question n'est pas de savoir si les humains peuvent découvrir Dieu par la raison ou l'expérience, mais s'ils reconnaîtront le Dieu qui s'adresse à eux en jugement et en grâce par le témoignage scripturaire au Christ.