The Solitary Self: Darwin and the Selfish Gene

Cette monographie examine les implications philosophiques de l'accent mis par la théorie évolutionniste sur la compétition et l'égoïsme, critiquant les tendances réductionnistes qui ont émergé de certaines interprétations de la pensée darwinienne. Midgley conteste la notion selon laquelle la biologie évolutionniste mène nécessairement à une vision du monde centrée sur des individus isolés et compétitifs poursuivant leur intérêt personnel, soutenant au contraire que cela représente une distorsion tant des intuitions originales de Darwin que de la réalité biologique.

L'ouvrage retrace comment la théorie de la sélection naturelle de Darwin s'est progressivement rétrécie à travers des interprétations successives, culminant dans ce que Midgley identifie comme l'idéologie du « gène égoïste » popularisée par Richard Dawkins et d'autres. Elle soutient que cette approche réductionniste, qui explique tout comportement par l'intérêt génétique personnel, ne reflète pas une nécessité scientifique mais plutôt la projection de valeurs individualistes contemporaines sur la nature. Cette critique s'étend à l'impact culturel plus large d'une telle pensée, qui, selon Midgley, a renforcé les conceptions atomistiques de la nature humaine et de la société.

Au cœur de l'argumentation de Midgley se trouve l'affirmation que la coopération, la socialité et l'interdépendance sont également fondamentales aux processus évolutionnistes que la compétition. Elle s'appuie sur des preuves issues de l'éthologie, de l'écologie et de la biologie évolutionniste pour démontrer que les organismes existent au sein de réseaux complexes de relations qui ne peuvent être réduits à de simples dynamiques compétitives. La monographie souligne particulièrement comment les mammifères sociaux, y compris les humains, ont développé des comportements coopératifs sophistiqués qui remettent en question toute lecture simpliste de la nature comme purement égoïste.

L'ouvrage engage une critique du mouvement néo-athée et de son appropriation de la théorie évolutionniste comme arme contre la croyance religieuse. Midgley soutient que des figures comme Dawkins ont étendu de manière excessive des intuitions scientifiques légitimes vers des affirmations métaphysiques illégitimes, créant ce qui équivaut à une mythologie séculaire qui remplace le dogme religieux par le dogme scientifique. Elle soutient que cette approche appauvrit à la fois la science et la compréhension humaine de soi en éliminant la considération du sens, du but et de la valeur du discours intellectuel légitime.

La contribution de Midgley au débat sur Dieu ne réside pas dans la défense du théisme traditionnel mais dans la remise en question des présupposés philosophiques sous-jacents à certaines appropriations athées de la théorie évolutionniste. Elle plaide pour une compréhension plus nuancée tant de la science que de la nature humaine qui reconnaît les limites de l'explication réductionniste tout en demeurant ouverte aux questions de sens et de finalité. La monographie offre ainsi une critique de l'athéisme scientiste depuis un cadre naturaliste, plaidant pour une conception plus riche de la nature et de l'existence humaine que ne le permettent typiquement le fondamentalisme religieux ou le réductionnisme scientifique.