Why Would Anyone Believe in God?

Cette monographie présente une approche de sciences cognitives pour comprendre la croyance religieuse, soutenant que l'esprit humain possède des prédispositions naturelles qui rendent la croyance en des dieux intuitivement attrayante et culturellement récurrente. Barrett remet en question l'hypothèse courante selon laquelle la croyance religieuse requiert des circonstances particulières, un endoctrinement ou une déficience intellectuelle. Il propose plutôt que des mécanismes cognitifs ordinaires opérant dans des contextes quotidiens génèrent et maintiennent les concepts de dieu à travers les cultures.

L'ouvrage s'appuie largement sur la psychologie expérimentale, les études développementales et la recherche transculturelle pour démontrer comment les outils mentaux standard produisent des concepts « minimalement contre-intuitifs » qui violent certaines attentes ontologiques tout en en préservant d'autres. Barrett identifie plusieurs systèmes cognitifs clés qui contribuent à la croyance religieuse : un dispositif de détection d'agentivité hypersensible qui identifie des agents intentionnels dans des stimuli ambigus ; un système de théorie de l'esprit qui attribue des croyances, des désirs et des intentions à autrui ; et divers systèmes de raisonnement spécifiques au contenu qui traitent l'information concernant les êtres vivants, les objets physiques et les échanges sociaux. Ces systèmes, soutient-il, non seulement rendent les concepts de dieu faciles à générer et à mémoriser, mais les font également paraître intuitivement plausibles.

L'argument central de Barrett repose sur l'affirmation que les enfants développent naturellement des structures conceptuelles divines par la maturation cognitive normale. Il présente des preuves suggérant que les jeunes enfants trouvent plus facile d'attribuer des propriétés surhumaines aux agents que de comprendre les limitations humaines. Cette « hypothèse de préparation » suggère que la croyance religieuse émerge non de l'imposition culturelle mais du fonctionnement naturel des esprits en développement. L'auteur distingue soigneusement ce compte rendu descriptif des affirmations prescriptives concernant la vérité ou la valeur des croyances religieuses.

La monographie s'engage de manière critique avec les explications traditionnelles de la religion qui mettent l'accent sur la peur, la pensée magique ou le contrôle social. Tout en reconnaissant que ces facteurs peuvent influencer des expressions religieuses particulières, Barrett soutient qu'ils ne peuvent expliquer la récurrence transculturelle et le caractère naturel cognitif des concepts de dieu. Son approche s'aligne avec le mouvement plus large des sciences cognitives de la religion, particulièrement les travaux de Pascal Boyer et Scott Atran, tout en offrant une présentation plus accessible au grand public.

La significance de cet ouvrage réside dans le recadrage des débats sur la croyance religieuse, passant de questions de rationalité versus irrationalité à des questions d'architecture cognitive et de transmission culturelle. En démontrant que la croyance religieuse émerge de la cognition ordinaire plutôt que de circonstances extraordinaires, Barrett remet en question à la fois les rejets athées militants des croyants comme cognitivement déficients et les suppositions théologiques concernant la foi nécessitant une révélation spéciale. La monographie contribue ainsi à une position intermédiaire scientifiquement fondée qui explique la prévalence religieuse sans pour autant endosser ou rejeter les revendications de vérité religieuse.