Born Believers: The Science of Children's Religious Belief

Barrett examine la science cognitive de la croyance religieuse chez les enfants, soutenant que les humains possèdent des tendances naturelles vers la pensée religieuse dès la petite enfance. S'appuyant sur la psychologie développementale, l'anthropologie cognitive et la psychologie évolutionniste, il présente des preuves que les enfants développent spontanément des croyances concernant les agents surnaturels, la finalité dans la nature, et les concepts d'au-delà sans instruction religieuse explicite.

L'ouvrage synthétise des recherches démontrant que les enfants manifestent une détection d'agentivité hypersensible, attribuant facilement des intentions et des finalités aux phénomènes naturels. Barrett documente comment les jeunes enfants distinguent naturellement entre les limitations humaines et ce qu'ils perçoivent comme les propriétés extraordinaires de Dieu, telles que l'omniscience et l'immortalité. Il soutient que ces tendances émergent de mécanismes cognitifs ordinaires plutôt que d'un endoctrinement culturel, remettant en question les présupposés communs sur la croyance religieuse comme simple tradition transmise.

Barrett introduit le concept de « religion naturelle » - des concepts religieux fondamentaux qui émergent du développement cognitif humain normal. Il démontre comment l'esprit des enfants est « préparé » pour les concepts religieux par le biais d'ontologies intuitives, de la pensée téléologique et des capacités de théorie de l'esprit. L'auteur distingue soigneusement entre cette préparation cognitive et l'engagement religieux effectif, notant que bien que les enfants puissent être cognitivement prédisposés aux concepts religieux, les croyances religieuses spécifiques requièrent un apport culturel.

La monographie engage un dialogue critique avec les affirmations du Nouvel Athéisme concernant l'endoctrinement religieux des enfants, répondant particulièrement à la caractérisation par Dawkins de l'éducation religieuse de l'enfance comme abus. L'approche empirique de Barrett fournit un contre-récit, suggérant que la croyance religieuse s'appuie sur des tendances cognitives naturelles plutôt que de s'opposer à la pensée rationnelle. Il s'adresse aux publics religieux et séculiers, évitant l'apologétique tout en remettant en question les explications purement naturalistes qui rejettent la cognition religieuse comme primitive ou pathologique.

La contribution de Barrett recadre les débats sur les origines et la persistance de la croyance religieuse. Plutôt que de considérer la religion comme un accident évolutionnaire ou un virus culturel, il la présente comme émergeant d'aspects fondamentaux de la cognition humaine. Cette perspective a des implications pour l'éducation, suggérant que les visions du monde séculières et religieuses doivent toutes deux composer avec, plutôt que contre, les tendances cognitives naturelles. L'ouvrage fait progresser la compréhension de pourquoi les croyances religieuses demeurent prévalentes à travers les cultures malgré la sécularisation, situant leur résilience non dans le pouvoir institutionnel mais dans les structures fondamentales de la pensée humaine. Son approche mesurée reconnaît que bien que des prédispositions cognitives existent, elles ne prouvent ni ne réfutent les affirmations théologiques concernant la réalité divine.