W. K. Clifford

William Kingdon Clifford (1845–1879) était un mathématicien et philosophe britannique, Fellow du Trinity College de Cambridge, et à partir de 1871 professeur de mathématiques et de mécanique à l'University College London. Bien qu'il soit surtout connu en mathématiques pour les algèbres de Clifford et ses contributions à la géométrie non euclidienne, son influence durable sur la philosophie de la religion découle d'un unique essai, « The Ethics of Belief » (1877), dans lequel il avança le principe désormais célèbre : « Il est toujours, partout et pour quiconque moralement fautif de croire quoi que ce soit sur la base de preuves insuffisantes. » Illustré par la parabole de l'armateur qui met à la mer un navire en mauvais état en étouffant ses doutes, l'essai présentait la formation des croyances comme un acte moral aux conséquences sociales, la crédulité corrompant les normes épistémiques communes dont dépendent les communautés. L'évidentialisme de Clifford devint le repoussoir canonique de « The Will to Believe » (1896) de William James, et le débat Clifford–James demeure une référence en épistémologie religieuse, revisité par Alvin Plantinga et Nicholas Wolterstorff dans leurs critiques du fondationnalisme classique, ainsi que par Peter van Inwagen, Susan Haack et d'autres dans les travaux contemporains. Influencé par Darwin, Spencer et Mill, Clifford défendit un naturalisme scientifique intégral et se montra sévèrement critique envers le dogme religieux. Il mourut de la tuberculose à trente-trois ans, laissant des essais philosophiques rassemblés à titre posthume par Leslie Stephen et Frederick Pollock.