William James

William James (1842–1910) était un philosophe et psychologue américain, figure fondatrice du pragmatisme et de la psychologie empirique de la religion. Formé comme médecin à Harvard, où il enseigna la psychologie et la philosophie pendant l'essentiel de sa carrière, James marqua la pensée américaine à travers The Principles of Psychology (1890), Pragmatism (1907) et A Pluralistic Universe (1909). Son engagement avec la question de Dieu apparaît le plus nettement dans « The Will to Believe » (1896) et les Gifford Lectures publiées sous le titre The Varieties of Religious Experience (1902). Contre l'éthique évidentialiste de la croyance défendue par W. K. Clifford, James soutint que pour les options « vives, forcées et importantes » où les preuves restent non concluantes, on est en droit de croire sur des fondements passionnels ; la croyance religieuse, selon lui, peut constituer une telle option. The Varieties offrit une enquête descriptive et introspective sur la conversion, le mysticisme et la sainteté, défendant le sérieux cognitif de l'expérience religieuse tout en mettant entre parenthèses la théologie institutionnelle. James se rapprochait d'un Dieu fini et pluraliste, en accord avec son rejet de l'absolutisme moniste. Des critiques allant de Bertrand Russell aux évidentialistes ultérieurs l'ont accusé de pensée wishful et de confondre utilité et vérité ; les théologiens ont reproché à sa divinité une minceur métaphysique. Son influence persiste néanmoins dans l'épistémologie réformée (Plantinga), la philosophie de l'expérience religieuse (Alston) et la théologie pragmatiste (Hick, la réécriture séculière de Rorty). Charles Taylor et Wayne Proudfoot ont produit des réévaluations majeures de sa pensée religieuse.