Science, Faith and Society

Cette œuvre examine la relation entre le savoir scientifique et la croyance religieuse, soutenant que ces deux domaines partagent des structures épistémologiques fondamentales enracinées dans l'engagement personnel et la connaissance tacite. Polanyi conteste la conception positiviste dominante selon laquelle la science opère par le biais d'une observation purement objective et détachée, proposant au contraire que la découverte scientifique exige des actes de foi analogues à la croyance religieuse.

L'auteur développe son argumentation par une analyse minutieuse de la façon dont les scientifiques travaillent effectivement, démontrant que la connaissance scientifique dépend du jugement personnel, de bonds intuitifs et de l'engagement envers des présupposés non prouvés. Il soutient que la communauté scientifique fonctionne à la manière d'une communauté religieuse, unie par des croyances partagées, des traditions faisant autorité et une confiance mutuelle. Ce parallèle s'étend à la transmission du savoir, où science et religion s'appuient toutes deux sur les rapports maître-apprenti et l'acceptation du témoignage d'autorités de confiance.

La thèse centrale de Polanyi remet en question la distinction tranchée entre rationalité scientifique et foi religieuse qui dominait la pensée du milieu du vingtième siècle. Il soutient que toute connaissance, y compris la connaissance scientifique, implique ce qu'il nomme des éléments « fiduciaires » - des composantes qui doivent être acceptées par la foi avant de pouvoir être vérifiées ou même convenablement comprises. La croyance du scientifique en l'intelligibilité de la nature, en la fiabilité des méthodes expérimentales et en la valeur de la quête de vérité fait écho aux engagements fondamentaux du croyant religieux.

L'œuvre engage un dialogue critique avec le positivisme logique et le matérialisme scientifique, particulièrement tel qu'articulé par les membres du Cercle de Vienne. Contre leur programme réductionniste, Polanyi maintient que le coefficient personnel dans la connaissance ne peut être éliminé sans détruire la connaissance elle-même. Son analyse suggère que les tentatives de créer une science purement objective, libérée des engagements de croyance, sont non seulement impossibles mais intellectuellement malhonnêtes.

Cette contribution au débat sur Dieu opère de manière indirecte, n'argumentant jamais explicitement en faveur du théisme mais sapant les fondements épistémologiques de l'athéisme scientifique. En montrant que la science elle-même dépend d'engagements analogues à la foi, Polanyi retire l'une des armes principales de l'arsenal de ceux qui voudraient rejeter la croyance religieuse comme intrinsèquement irrationnelle. Son œuvre suggère que le conflit entre science et religion repose sur de fausses prémisses concernant la nature de ces deux entreprises. Les implications s'étendent au-delà de la philosophie des sciences vers des questions fondamentales sur la façon dont les humains acquièrent et valident la connaissance, qu'elle soit scientifique ou religieuse.