The Better Angels of Our Nature: Why Violence Has Declined

Cette analyse historique exhaustive examine le déclin de la violence à travers l'histoire humaine, remettant en question les récits pessimistes sur la modernité tout en soulevant des interrogations significatives sur les sources du progrès moral. Pinker mobilise des preuves empiriques étendues pour démontrer que la violence a diminué de façon spectaculaire dans de multiples domaines—de la guerre et l'homicide à la violence domestique et la cruauté envers les animaux—particulièrement depuis les Lumières. L'ouvrage documente systématiquement ce que Pinker nomme le « processus civilisationnel », montrant comment les taux de mort violente ont chuté depuis la préhistoire jusqu'à nos jours.

Bien que n'étant pas explicitement centré sur les questions religieuses, l'ouvrage s'engage substantiellement dans les débats concernant les origines de la moralité et les moteurs du progrès éthique. Pinker attribue le déclin de la violence principalement à des forces séculières : l'émergence d'États détenant le monopole de la violence légitime, l'expansion du commerce et du cosmopolitisme, la féminisation de la culture, et surtout l'application de la raison aux affaires humaines. Il soutient que l'humanisme des Lumières, avec son emphase sur la raison, la science et les droits humains universels, s'est révélé plus efficace pour réduire la violence que les traditions religieuses. L'ouvrage remet explicitement en question les récits qui lient le progrès moral à la croyance religieuse, suggérant plutôt que l'éthique rationnelle séculière fournit une base plus fiable pour élargir les cercles d'empathie et de coopération.

L'analyse s'appuie sur la psychologie évolutionniste, la sociologie historique et l'analyse quantitative de données pour étayer sa thèse. Pinker examine de manière critique les justifications religieuses de la violence à travers l'histoire, depuis les sacrifices humains et les chasses aux sorcières jusqu'aux guerres de religion et aux crimes d'honneur. Il soutient que le déclin de la violence corrèle avec la sécularisation et l'émergence d'une éthique fondée sur la raison, bien qu'il reconnaisse que certains mouvements religieux ont contribué au progrès humanitaire. L'ouvrage se positionne contre à la fois les traditionalistes religieux qui attribuent le déclin moral à la sécularisation et les sceptiques radicaux qui nient entièrement le progrès moral.

La signification du livre pour les discussions sur Dieu réside dans son argument implicite concernant les sources de la bonté humaine. En démontrant que le progrès moral s'est accéléré durant les périodes de déclin de l'autorité religieuse et d'augmentation de la rationalité scientifique, Pinker remet en question les affirmations selon lesquelles l'éthique requiert un fondement religieux. Son approche fondée sur les données suggère que les êtres humains peuvent construire des sociétés de plus en plus pacifiques et humaines par la raison et la compréhension empirique plutôt que par la guidance divine, contribuant aux débats plus larges sur la question de savoir si la moralité requiert des fondements transcendants.