René Descartes

René Descartes (1596–1650), philosophe, mathématicien et savant français, est largement considéré comme le fondateur de la philosophie occidentale moderne. Éduqué par les Jésuites à La Flèche, il conjugua une formation catholique avec une rupture programmatique vis-à-vis de l'aristotélisme scolastique, cherchant à refonder la connaissance sur des premiers principes indubitables. Dans le Discours de la méthode (1637) et les Méditations de philosophie première (1641), il développa le doute méthodique, le cogito (« je pense, donc je suis ») et le dualisme de substances entre res cogitans et res extensa. Descartes avança deux arguments principaux en faveur de l'existence de Dieu : un argument causal tiré de l'idée d'un être parfait dans l'esprit fini, et un argument ontologique remanié allant de l'essence de Dieu à son existence. La véracité divine fonctionne comme garante des idées claires et distinctes et, partant, de la connaissance scientifique du monde extérieur — engendrant le très débattu « cercle cartésien » initialement soulevé par Antoine Arnauld et Pierre Gassendi dans les Objections. Sa correspondance avec la princesse Élisabeth de Bohême mit en lumière les difficultés de l'interaction âme-corps ; Spinoza, Leibniz et Malebranche remodelèrent son système en réponse à ces difficultés. Des critiques, de Hume à Heidegger, ont visé son fondationnalisme, son représentationnalisme et sa conception de la subjectivité, tandis que la philosophie de l'esprit contemporaine continue de s'engager avec — et de rejeter largement — son dualisme. Malgré une orthodoxie affichée, ses œuvres furent placées à l'Index en 1663, révélant les tensions entre sa physique mécaniste, sa théologie et la doctrine catholique.