William Paley

William Paley (1743–1805) était un ecclésiastique et philosophe anglican anglais, formé au Christ's College de Cambridge, où il exerça ensuite comme tuteur avant d'occuper des fonctions ecclésiastiques à Carlisle et à Lincoln. Ses trois grandes œuvres — The Principles of Moral and Political Philosophy (1785), A View of the Evidences of Christianity (1794) et Natural Theology (1802) — constituèrent le programme standard de l'apologétique anglicane en Grande-Bretagne pendant une grande partie du XIXe siècle et étaient des lectures obligatoires à Cambridge.

Paley est surtout connu pour l'analogie de l'horloger qui ouvre Natural Theology : si l'on trouvait une montre sur une lande, l'adaptation complexe de ses parties à leur fonction contraindrait à inférer l'existence d'un concepteur ; les organismes vivants, qui présentent une ingéniosité bien plus grande, justifient la même inférence vers un Créateur intelligent. Il combinait cet argument du dessein avec un utilitarisme théologique fondant l'obligation morale sur des conséquences sanctionnées divinement.

Son argument du dessein avait été anticipé par la critique de David Hume dans ses Dialogues sur la religion naturelle (publiés à titre posthume en 1779), qui remettaient en question les inférences analogiques des artefacts au cosmos, et fut par la suite éclipsé, pour de nombreux lecteurs, par le récit que Charles Darwin fit de l'adaptation par sélection naturelle — bien que Darwin lui-même ait décrit la prose limpide de Paley comme formatrice. Les partisans contemporains du dessein intelligent ont invoqué Paley, tandis que ses détracteurs, dont Richard Dawkins, formulent leur argumentation évolutionniste explicitement contre lui. Paley demeure une référence incontournable dans les débats en philosophie de la religion sur le raisonnement téléologique, le réglage fin et les limites explicatives du naturalisme.