The Jesus Puzzle: Did Christianity Begin with a Mythical Christ?

Cette monographie présente une réinterprétation radicale des origines chrétiennes, soutenant que le christianisme n'a pas commencé avec un Jésus de Nazareth historique mais avec une figure christique purement mythique conçue dans le domaine spirituel. Doherty remet en question la vision consensuelle selon laquelle le christianisme trouve son origine chez un prédicateur juif charismatique, proposant plutôt que les premiers écrits chrétiens révèlent une croyance en un sauveur céleste connu uniquement par les Écritures et la révélation, sans conscience d'un ministère terrestre.

L'ouvrage emploie une analyse systématique des textes chrétiens primitifs, particulièrement les épîtres pauliniennes, qui selon Doherty ne contiennent aucune référence non ambiguë à un Jésus historique. Il soutient que Paul et d'autres épistoliers primitifs ne parlent que d'un Christ cosmique qui a accompli ses actes salvifiques dans la sphère céleste, non sur terre. Les Évangiles, dans cette reconstruction, représentent une historicisation ultérieure du mythe original, transformant le sauveur céleste en figure terrestre située dans l'histoire palestinienne récente.

La méthodologie de Doherty combine une critique textuelle détaillée avec la religion comparée, établissant des parallèles entre le christianisme primitif et les cultes à mystères contemporains qui mettaient en scène des dieux sauveurs mourants et ressuscitants. Il examine comment la philosophie médio-platonicienne, avec sa conception d'êtres intermédiaires entre Dieu et le monde matériel, a fourni le cadre intellectuel pour concevoir le Christ comme une entité spirituelle opérant dans les cieux inférieurs. L'auteur retrace comment cette conception originelle a graduellement évolué vers les récits évangéliques à travers un processus de développement mythologique et de réinterprétation midrashique des Écritures hébraïques.

Les implications pour la compréhension de Dieu et de la religion sont profondes. Si la thèse de Doherty s'avère fondée, l'affirmation centrale du christianisme concernant l'incarnation de Dieu dans l'histoire se dissout en création mythique. Ceci remet en question non seulement la théologie chrétienne mais aussi les présupposés sur la façon dont les religions se développent et dont la révélation divine se rapporte aux événements historiques. L'ouvrage s'engage de manière critique avec l'érudition biblique dominante, particulièrement les critères utilisés pour établir l'historicité de Jésus, soutenant que ces méthodes reposent sur un raisonnement circulaire qui présuppose ce qu'elles prétendent prouver.

Bien que controversée et rejetée par la plupart des savants, l'œuvre de Doherty représente une contribution significative aux débats sur les origines religieuses, la relation entre mythe et histoire dans la conscience religieuse, et les défis méthodologiques de la reconstruction des systèmes de croyance anciens. Sa thèse force l'examen des présupposés fondamentaux sur la façon dont les religions émergent et comment les affirmations concernant l'action divine dans l'histoire devraient être évaluées.