تطبق نظرية الاختيار العقلاني على الدين نماذج اقتصادية لاتخاذ القرار لتحليل السلوك الديني، مقترحة أن الأفراد يختارون معتقداتهم وممارساتهم الدينية بوزن التكاليف مقابل الفوائد لتعظيم منفعتهم الشخصية. يعامل هذا النهج الفاعلين الدينيين كوكلاء عقلانيين يتخذون قرارات محسوبة حول المشاركة الدينية بناءً على المكافآت المدركة (الخلاص، المجتمع، المعنى) مقابل التكاليف (الوقت، الموارد، القيود السلوكية). تشير النظرية إلى أن الاختيارات الدينية تتبع أنماطاً قابلة للتنبؤ مماثلة لسلوك المستهلك في الأسواق، حيث يختار الأفراد من الخيارات الدينية المتاحة بناءً على تقييمهم لأيها سيلبي احتياجاتهم الروحية والاجتماعية بشكل أفضل.
ظهر تطبيق نظرية الاختيار العقلاني على الدين بشكل بارز في الثمانينيات من خلال أعمال رودني ستارك ووليام سيمز بينبريدج في "نظرية الدين" (1987)، بناءً على المناهج الاقتصادية السابقة لغاري بيكر. طور لورانس إياناكوني المجال بشكل كبير من خلال دراساته في التسعينيات حول المشاركة والتضحية الدينية، مقدماً مفاهيم مثل "رأس المال الديني" وشارحاً السلوكيات التي تبدو غير عقلانية (القواعد الصارمة، الطقوس المكلفة) كاستراتيجيات عقلانية لفحص الالتزام وتقليل الانتفاع المجاني. طبق كتاب "تكنيس أمريكا" (1992) لروجر فينك ورودني ستارك النموذج على التاريخ الديني الأمريكي، بينما وسع باحثون معاصرون مثل إيلي بيرمان النظرية لتحليل التطرف الديني والإرهاب من خلال أطر اقتصادية.
يحتج النقاد بأن نظرية الاختيار العقلاني تختزل الظواهر الدينية المعقدة إلى حسابات مبسطة للتكلفة والفائدة، فاشلة في التقاط الأبعاد العاطفية والصوفية والمجتمعية للحياة الدينية. يؤكد ستيف بروس وديفيد فواس أن تنبؤات النظرية غالباً ما تفشل تجريبياً، خاصة في السياقات الأوروبية حيث لم تزد التعددية الدينية من المشاركة كما يتنبأ النموذج. يرد المدافعون بأن النظرية لا تدعي أن الناس يحسبون قراراتهم الدينية بوعي، بل أن السلوكيات الإجمالية تكشف عن أنماط عقلانية كامنة. يحتجون بأن الاستثناءات الظاهرة غالباً ما تؤكد النموذج عند تحليلها بشكل صحيح—على سبيل المثال، يمكن للمطالب الدينية المكلفة أن تشير بشكل عقلاني إلى الالتزام وتزيد من تماسك المجموعة، مما يوفر في النهاية فوائد أكبر للمشاركين.
بخلاف الروايات الوظيفية التي تركز على دور الدين في الحفاظ على النظام الاجتماعي، تؤكد نظرية الاختيار العقلاني على اتخاذ القرار الفردي وديناميكيات السوق. بينما تتنبأ أطروحة العلمنة بتراجع الدين مع التحديث، تشير نظرية الاختيار العقلاني إلى أن الحيوية الدينية تعتمد على عوامل جانب العرض مثل المنافسة والتنظيم بدلاً من العمليات التاريخية الحتمية. على النقيض من مناهج البناء الاجتماعي التي تفحص كيف يتم إنتاج الفئات الدينية ثقافياً، تأخذ نظرية الاختيار العقلاني التفضيلات الدينية كمعطى وتحلل كيف يسعى الناس وراءها. بخلاف نظرية السوق الديني التي تركز على المنظمات الدينية المتنافسة على الأتباع، تفحص نظرية الاختيار العقلاني بشكل أساسي المؤمنين الأفراد كوكلاء يعظمون منفعتهم.