تدّعي حجة البناء الاجتماعي للدين أن المعتقدات والممارسات والمؤسسات الدينية هي في الأساس نتاج عمليات اجتماعية بشرية وليست استجابات لحقائق متعالية. يؤكد هذا المنظور أن ما يُعتبر 'مقدساً' أو 'إلهياً' أو 'دينياً' ينشأ من خلال النشاط الجماعي البشري والتفاوض الثقافي والطوارئ التاريخية. تستخدم الحجة عادة التحليل الاجتماعي لإثبات كيف تتنوع الظواهر الدينية عبر الثقافات وتتطور عبر الزمن وتخدم وظائف اجتماعية محددة، مما يشير إلى أن محتواها وشكلها ينبعان من مصادر اجتماعية وليس من مصادر خارقة للطبيعة.
اكتسب هذا النهج بروزاً من خلال كتاب إميل دوركايم الأشكال الأولية للحياة الدينية (1912) الذي حلل الدين كحقيقة اجتماعية تعبر عن الوعي الجمعي. طور بيتر بيرغر في كتابه المظلة المقدسة (1967) الإطار البنائي بشكل منهجي، محتجاً بأن الدين يعمل ككون من المعنى مبني بشرياً. وسّع توماس لوكمان في الدين غير المرئي (1967) هذا التحليل ليشمل الروحانية الفردية الحديثة. قام منظرون معاصرون مثل خوسيه كازانوفا في الأديان العامة في العالم الحديث (1994) وغريس ديفي في الدين في أوروبا الحديثة (2002) بتنقيح النهج، فاحصين كيف تتكيف البناءات الدينية مع السياقات التعددية مع الحفاظ على أهميتها الاجتماعية.
يحتج المدافعون عن الوحي الإلهي بأن اختزال الدين إلى بناء اجتماعي يتجاهل التجارب الدينية الحقيقية ومزاعم الحقيقة للتقاليد الدينية. يؤكد ألفن بلانتنغا في الإيمان المسيحي المبرر (2000) أن الاعتقاد الديني يمكن أن يكون أساسياً بشكل صحيح ومبرراً بشكل مستقل عن العوامل الاجتماعية. يرد البنائيون الاجتماعيون بأن حتى التجارب الدينية الصادقة تُفسر من خلال فئات ورموز متاحة اجتماعياً. يؤكدون أن الاعتراف بالبناء الاجتماعي لا ينفي بالضرورة المعنى الديني بل يفسر وساطته البشرية. غالباً ما يتمحور النقاش حول ما إذا كان التحليل الاجتماعي يستنفد الظواهر الدينية أم يترك مجالاً للأبعاد المتعالية.
بخلاف الرواية الوظيفية التي تؤكد على المنفعة الاجتماعية للدين، يركز البناء الاجتماعي على العمليات التي يتم من خلالها خلق الحقائق الدينية والحفاظ عليها. بينما تفترض نظرية السوق ونظرية الاختيار العقلاني تفضيلات دينية مستقرة نسبياً، يفحص البناء الاجتماعي كيف يتم إنتاج هذه التفضيلات نفسها اجتماعياً. تتنبأ أطروحة العلمنة بتراجع الدين، في حين تفسر نظرية البناء الاجتماعي استمرار الدين من خلال عمليات مستمرة لصنع المعنى والشرعنة.