تدّعي أطروحة العلمنة أنه مع تحديث المجتمعات من خلال عمليات العقلنة والتمايز والتعددية، يفقد الدين تدريجياً أهميته الاجتماعية وسلطته المؤسسية ومعقوليته المعرفية. تفترض هذه الحجة ارتباطاً ضرورياً بين التحديث والانحدار الديني، مشيرة إلى أن التقدم العلمي والتنمية الاقتصادية والتحضر والتوسع التعليمي تؤدي حتماً إلى تآكل المعتقد والممارسة والتأثير الديني. تعمل الأطروحة من خلال آليات متعددة: التمايز المؤسسي يفصل السلطة الدينية عن المجالات السياسية والاقتصادية والتعليمية؛ العقلنة تستبدل التفسيرات الخارقة للطبيعة بأخرى علمية؛ التعددية تقوّض الاحتكارات الدينية؛ والفردنة تخصخص الإيمان. يحاجج المؤيدون بأن هذه العمليات تشكل مساراً تاريخياً لا رجعة فيه حيث ينسحب الدين من المجال العام إلى الخاص، ومن ادعاءات الحقيقة الموضوعية إلى التفضيلات الذاتية، ومن المركزية المجتمعية إلى الهامشية الثقافية.
نشأت أطروحة العلمنة من مفكري التنوير مثل فولتير وكونت، واكتسبت صياغة منهجية من خلال علماء الاجتماع الكلاسيكيين فيبر (الأخلاق البروتستانتية، 1905) ودوركايم (الأشكال الأولية، 1912) وماركس (أعمال متنوعة)، ووصلت إلى تعبيرها الناضج في كتاب براين ويلسون Religion in Secular Society (1966) وكتاب بيتر بيرغر The Sacred Canopy (1967). يقدم ستيف بروس دفاعات معاصرة في God is Dead (2002) و Secularization (2011). ميّز كاريل دوبلير بين المستويات الكلية (التمايز المؤسسي) والمتوسطة (الانحدار التنظيمي) والجزئية (المعتقد الفردي) في Secularization: An Analysis at Three Levels (2002). قام علماء الاجتماع الأوروبيون مثل ديفيد مارتن (A General Theory of Secularization، 1978) بتدقيق الأطروحة من خلال تحديد أنماط وطنية متميزة، مع الحفاظ على صلاحيتها الأساسية لأوروبا الغربية.
يتحدى النقاد الدقة التجريبية للأطروحة وافتراضاتها النظرية ونطاقها الجغرافي. يُظهر خوسيه كازانوفا في Public Religions in the Modern World (1994) استمرار الأهمية العامة للدين. تقترح غريس ديفي في Religion in Britain Since 1945 (1994) "الإيمان دون انتماء"، مشيرة إلى أن الانحدار المؤسسي لا يساوي فقدان المعتقد. يحاجج رودني ستارك وروجر فينك في Acts of Faith (2000) بأن الحيوية الدينية تعتمد على ظروف السوق، وليس على مستويات التحديث. إن استمرار الدين في الولايات المتحدة، والانبعاث الديني في دول ما بعد الاتحاد السوفيتي، ونمو الخمسينية العالمية، والحضور العام للإسلام، كلها تتحدى سرديات الانحدار الخطي. يرد المدافعون بأن هذه تمثل انحرافات مؤقتة أو تحديثاً غير مكتمل، وأن الروحانية الذاتية التي تحل محل الدين المنظم تؤكد الخصخصة، وأن النمو الديني في البلدان النامية سيتبع في النهاية الأنماط الغربية. تراجع بيتر بيرغر نفسه في The Desecularization of the World (1999)، رغم أن آخرين يؤكدون أن الأطروحة تظل صالحة لأوروبا.
تختلف أطروحة العلمنة عن التفسيرات الوظيفية بافتراضها انحدار الدين بدلاً من تحوله إلى معادلات علمانية. بخلاف نظرية السوق التي ترى الحيوية الدينية معتمدة على التعددية التنافسية، تعتبر نظرية العلمنة التعددية كعامل يقوّض بُنى المعقولية. بينما تفسر نظرية الاختيار العقلاني السلوك الديني من خلال حسابات التكلفة والفائدة مفترضة طلباً ثابتاً، تتنبأ أطروحة العلمنة بانخفاض الطلب مع التحديث. تفحص مقاربات البناء الاجتماعي كيفية إنتاج والحفاظ على الفئات الدينية، بينما تقدم أطروحة العلمنة ادعاءات تنبؤية حول المسار المجتمعي للدين.