Ethics: Inventing Right and Wrong

Cette œuvre influente présente une argumentation systématique en faveur du scepticisme moral, soutenant que les valeurs morales objectives n'existent pas dans la structure de la réalité. Mackie développe son argumentation à travers deux démarches philosophiques principales : l'argument de la relativité et l'argument de l'étrangeté. Le premier observe que les codes moraux varient considérablement entre les cultures et les périodes historiques de manière qui résiste à la réduction à un standard objectif unique. Le second soutient que les propriétés morales objectives, si elles existaient, constitueraient des entités métaphysiquement particulières, différentes de tout autre élément de l'univers, possédant un caractère intrinsèque de « devant-être-fait » qui contraindrait d'une certaine manière à l'action.

L'analyse de Mackie remet directement en question le réalisme moral et, par extension, l'éthique théiste traditionnelle qui fonde la moralité dans les commandements divins ou la nature de Dieu. Il soutient que les humains projettent leurs attitudes subjectives sur la réalité, croyant à tort percevoir des faits moraux objectifs. Cette théorie de l'erreur explique pourquoi le discours moral semble référer à des vérités objectives alors qu'en réalité il n'exprime rien de plus que des inventions humaines. L'œuvre engage un dialogue critique avec les philosophes intuitionnistes comme H.A. Prichard et W.D. Ross, tout en répondant aux tentatives kantiennes et utilitaristes d'établir des fondements moraux objectifs.

La signification de cette monographie pour les débats sur Dieu réside dans sa remise en cause systématique des arguments moraux en faveur du théisme. S'il n'existe pas de valeurs morales objectives, alors les arguments allant de l'expérience morale à l'existence de Dieu échouent. Mackie aborde explicitement la relation entre moralité et religion, soutenant que la croyance répandue en une éthique objective découle souvent de traditions religieuses qui absolutisent par erreur des conventions humaines. Son approche naturaliste suggère que la moralité a évolué comme une fiction utile permettant la coopération sociale, ne nécessitant aucun législateur divin.

La théorie de l'erreur de Mackie a provoqué des réponses extensives de la part des réalistes moraux tant théistes que séculiers. Les critiques soutiennent que son scepticisme prouve trop, remettant potentiellement en question les normes rationnelles et épistémiques aux côtés des normes morales. D'autres soutiennent que l'argument de l'étrangeté s'applique également à d'autres caractéristiques apparemment objectives de la réalité que Mackie accepte. Malgré ces objections, l'œuvre demeure une pierre de touche pour le débat métaéthique et continue de défier ceux qui voudraient fonder la moralité dans l'autorité divine. Son approche analytique rigoureuse exemplifie l'application des principes de vérification du positivisme logique au discours moral, démontrant comment la philosophie analytique du milieu du vingtième siècle abordait des questions traditionnellement traitées par la théologie.