تدّعي حجة التصميم الذكي أن بعض سمات الكون والكائنات الحية تُفسَّر بشكل أفضل بسبب ذكي بدلاً من العمليات الطبيعية غير الموجهة. ينتقل البناء الاستدلالي للحجة من ملاحظة التعقيد المحدد—أنماط عالية الاستبعاد وقابلة للتحديد بشكل مستقل—إلى استنتاج أن هذه الأنماط تشير إلى تصميم. يحتج المؤيدون بأن الأنظمة البيولوجية الغنية بالمعلومات والآلات الجزيئية المعقدة غير القابلة للاختزال والضبط الدقيق للثوابت الفيزيائية تشير مجتمعة إلى مصمم ذكي. تستخدم الحجة مرشحًا تفسيريًا يستبعد الصدفة والضرورة قبل استنتاج التصميم، وتضع نفسها كبرنامج بحث علمي وليس مجرد حجة فلسفية.
ظهرت حركة التصميم الذكي الحديثة في الثمانينيات والتسعينيات من القرن العشرين، رغم اعتمادها على حدوس التصميم السابقة. تشمل الشخصيات الرئيسية عالم الكيمياء الحيوية مايكل بيهي الذي طور مفهوم التعقيد غير القابل للاختزال في صندوق داروين الأسود (1996)، وعالم الرياضيات وليام ديمبسكي الذي صاغ المرشح التفسيري والتعقيد المحدد في استدلال التصميم (1998)، والفيلسوف ستيفن ماير الذي ركز على المعلومات البيولوجية في توقيع في الخلية (2009). أصبح معهد ديسكفري المؤسس عام 1990 المركز المؤسسي للحركة. تشمل السوابق اللاهوت الطبيعي (1802) لوليام بيلي وحتى الطريق الخامس للأكويني، رغم أن مؤيدي التصميم الذكي يميزون نهجهم كونه قائمًا على الأدلة التجريبية وليس لاهوتيًا.
يحتج النقاد بأن التصميم الذكي يمثل مغالطة "إله الفجوات"، حيث يستدعي تفسيرًا خارقًا للطبيعة حيثما يفتقر العلم الحالي إلى تفسيرات طبيعية كاملة. يؤكد فلاسفة مثل إليوت سوبر أن التصميم الذكي يفشل في تقديم تنبؤات قابلة للاختبار وأن الانتقاء الطبيعي يمكن أن ينتج تصميمًا ظاهريًا دون مصمم. يحتج علماء مثل كينيث ميلر بأن الأنظمة المفترض أنها غير قابلة للاختزال يمكن أن تتطور من خلال التكيف الوظيفي والسقالات. حكم قرار كيتزميلر ضد دوفر عام 2005 بأن التصميم الذكي غير علمي. يرد المدافعون بأن كشف التصميم يُستخدم في علم الآثار والطب الشرعي، وأن التصميم الذكي يقدم تنبؤات تجريبية حول الحمض النووي غير المشفر وتطور البروتينات، وأن الطبيعانية المنهجية تستبعد تفسيرات التصميم بشكل تعسفي. يؤكدون أن الاستدلال إلى أفضل تفسير يشير بشكل مشروع إلى الذكاء عند مواجهة المعلومات البيولوجية.
يختلف التصميم الذكي عن تشبيه صانع الساعات بالتركيز على المعلومات والتعقيد بدلاً من الآلية الميكانيكية. وبخلاف حجة الضبط الدقيق التي تتناول الثوابت الفيزيائية، يفحص التصميم الذكي الأنظمة البيولوجية. وينحرف عن التعقيد غير القابل للاختزال كحجة مستقلة بدمج مؤشرات تصميم متعددة. وبخلاف المبدأ الأنثروبي الذي يلاحظ ملاحظات متوافقة مع وجودنا، يدعي التصميم الذكي أدلة إيجابية على التصميم.