La théorie du marché religieux analyse la religion à travers des modèles économiques, proposant que les organisations religieuses fonctionnent comme des entreprises dans un marché concurrentiel où le pluralisme et la dérégulation augmentent la vitalité religieuse globale. La théorie postule que les groupes religieux rivalisent pour attirer des adhérents en offrant des 'produits' religieux distincts, leur succès étant déterminé par leur capacité à répondre aux diverses demandes spirituelles. Cette approche économique suggère que les religions d'État monopolistiques engendrent complaisance et déclin, tandis que les marchés religieux concurrentiels stimulent l'innovation, l'engagement et la croissance. Le cadre emploie l'économie de l'offre pour expliquer les variations de participation religieuse entre sociétés.
Développée principalement par Rodney Stark et Roger Finke dans les années 1980-1990, la théorie a émergé de la sociologie du choix rationnel. Les œuvres clés incluent 'A Theory of Religion' (1987) de Stark et Bainbridge, 'The Churching of America' (1992) de Finke et Stark, et 'Acts of Faith' (2000) de Stark et Finke. Laurence Iannaccone a raffiné la modélisation économique dans 'The Consequences of Religious Market Structure' (1991). L'approche s'est inspirée des idées antérieures d'Adam Smith dans 'La Richesse des nations' (1776) concernant la concurrence religieuse, tandis que 'The Sacred Canopy' (1967) de Peter Berger a fourni le cadre du pluralisme, bien que Berger ait initialement tiré des conclusions opposées sur la sécularisation.
Les critiques soutiennent que la théorie réduit inappropriément la religion à une préférence de consommation, négligeant les motivations spirituelles intrinsèques et les liens communautaires. Steve Bruce dans 'Choice and Religion' (1999) affirme que l'engagement religieux diffère fondamentalement du comportement de marché, impliquant des revendications de vérité plutôt que des préférences gustatives. Les sociologues européens notent que la théorie n'explique pas la haute religiosité dans des contextes monopolistiques comme la Pologne ou la faible religiosité malgré un pluralisme à l'américaine en Australie. Les défenseurs répondent que la théorie explique les modèles agrégés, non la foi individuelle, et que les exceptions apparentes impliquent souvent des régulations cachées ou des facteurs culturels affectant l'offre religieuse. Ils maintiennent que les environnements concurrentiels corrèlent généralement avec une participation religieuse plus élevée en contrôlant d'autres variables.
Contrairement aux approches fonctionnalistes qui expliquent la persistance religieuse par les besoins de cohésion sociale, la théorie du marché met l'accent sur la concurrence et le choix. Alors que la théorie du choix rationnel se concentre sur les calculs coûts-bénéfices individuels dans la participation religieuse, la théorie du marché examine les dynamiques organisationnelles et les environnements réglementaires. Contre les thèses de sécularisation prédisant un déclin religieux inévitable, la théorie du marché prédit la vitalité par la concurrence. Contrairement aux approches de construction sociale qui considèrent la religion comme création collective de sens, la théorie du marché traite les religions comme fournisseurs répondant à une demande spirituelle préexistante.