La thèse de la sécularisation affirme qu'à mesure que les sociétés se modernisent par des processus de rationalisation, de différenciation et de pluralisation, la religion perd progressivement sa signification sociale, son autorité institutionnelle et sa plausibilité cognitive. Cet argument postule une corrélation nécessaire entre modernisation et déclin religieux, suggérant que le progrès scientifique, le développement économique, l'urbanisation et l'expansion éducative érodent inévitablement la croyance, la pratique et l'influence religieuses. La thèse opère par plusieurs mécanismes : la différenciation institutionnelle sépare l'autorité religieuse des sphères politique, économique et éducative ; la rationalisation remplace les explications surnaturelles par des explications scientifiques ; la pluralisation mine les monopoles religieux ; et l'individualisation privatise la foi. Les partisans soutiennent que ces processus constituent une trajectoire historique irréversible où la religion se retire de la sphère publique vers la sphère privée, des prétentions à la vérité objective aux préférences subjectives, et de la centralité sociétale à la marginalité culturelle.
La thèse de la sécularisation a émergé chez les penseurs des Lumières comme Voltaire et Comte, a gagné une formulation systématique avec les sociologues classiques Weber (L'Éthique protestante, 1905), Durkheim (Les Formes élémentaires, 1912) et Marx (œuvres diverses), et a atteint son expression mature dans Religion in Secular Society (1966) de Bryan Wilson et The Sacred Canopy (1967) de Peter Berger. Steve Bruce défend la thèse contemporaine dans God is Dead (2002) et Secularization (2011). Karel Dobbelaere a distingué les niveaux macro (différenciation institutionnelle), méso (déclin organisationnel) et micro (croyance individuelle) dans Secularization: An Analysis at Three Levels (2002). Les sociologues européens comme David Martin (A General Theory of Secularization, 1978) ont nuancé la thèse en identifiant des modèles nationaux distincts, tout en maintenant sa validité centrale pour l'Europe occidentale.
Les critiques contestent l'exactitude empirique, les présuppositions théoriques et la portée géographique de la thèse. José Casanova dans Public Religions in the Modern World (1994) démontre la pertinence publique continue de la religion. Grace Davie dans Religion in Britain Since 1945 (1994) propose « croire sans appartenir », suggérant que le déclin institutionnel n'égale pas la perte de croyance. Rodney Stark et Roger Finke dans Acts of Faith (2000) soutiennent que la vitalité religieuse dépend des conditions de marché, non des niveaux de modernisation. La persistance de la religion aux États-Unis, la résurgence religieuse dans les États post-soviétiques, la croissance du pentecôtisme mondial et la présence publique de l'islam défient tous les récits de déclin linéaire. Les défenseurs répondent que ceux-ci représentent des déviations temporaires ou une modernisation incomplète, que la spiritualité subjective remplaçant la religion organisée confirme la privatisation, et que la croissance religieuse dans les pays en développement suivra finalement les modèles occidentaux. Peter Berger lui-même s'est rétracté dans The Desecularization of the World (1999), bien que d'autres maintiennent que la thèse reste valide pour l'Europe.
La thèse de la sécularisation diffère des comptes rendus fonctionnalistes en postulant le déclin de la religion plutôt que sa transformation en équivalents séculiers. Contrairement à la théorie du marché, qui voit la vitalité religieuse comme dépendante du pluralisme concurrentiel, la théorie de la sécularisation considère le pluralisme comme minant les structures de plausibilité. Alors que la théorie du choix rationnel explique le comportement religieux par des calculs coûts-bénéfices supposant une demande stable, la thèse de la sécularisation prédit une demande déclinante avec la modernisation. Les approches de construction sociale examinent comment les catégories religieuses sont produites et maintenues, tandis que la thèse de la sécularisation fait des affirmations prédictives sur la trajectoire sociétale de la religion.