تحاجج نظرية بناء الروح أن الله يسمح بالشر والمعاناة لأنهما يخدمان غرضاً أساسياً في التطور الأخلاقي والروحي للإنسان. تدعي هذه النظرية أن عالماً يحتوي على تحديات ومصاعب وخيارات أخلاقية حقيقية يوفر الشروط الضرورية لتطوير فضائل مثل الشجاعة والرحمة والصمود التي لا يمكن أن توجد في جنة بلا معاناة. تؤكد الحجة أن الغرض النهائي لله ليس تعظيم اللذة أو تقليل الألم، بل خلق كائنات قادرة على نمو أخلاقي حقيقي ونضج روحي من خلال استجاباتهم للمحن.
تجد نظرية بناء الروح صياغتها الحديثة في كتاب جون هيك "Evil and the God of Love" (1966)، مستفيدة من رؤى سابقة لإيريناوس الليوني (130-202م) الذي ميز بين البشر المخلوقين على "صورة" الله مقابل "مثاله". طور هيك هذا التقليد الإيريناوسي ضد الرؤية الأوغسطينية السائدة، محتجاً أن البشر خُلقوا غير ناضجين ويجب أن يخضعوا لتطور أخلاقي. وسع ريتشارد سوينبرن في "The Existence of God" (1979) و"Providence and the Problem of Evil" (1998) هذا الإطار، مؤكداً كيف تمكّن المعاناة المسؤولية الأخلاقية. صقلت مارلين مكورد آدمز في "Horrendous Evils and the Goodness of God" (1999) المقاربة مع الاعتراف بحدودها فيما يتعلق بالمعاناة الشديدة.
يأتي أقوى رد إلهي على نظرية بناء الروح من أولئك الذين يحتجون أنها تفشل في تبرير مدى وتوزيع المعاناة. ينتقد نقاد مثل وليام رو في "The Problem of Evil and Some Varieties of Atheism" (1979) بأن هناك شروراً عبثية لا تخدم أي غرض لبناء الروح، خاصة معاناة الأطفال الصغار والحيوانات غير القادرة على النمو الأخلاقي. يحتج د.ز. فيليبس في "The Problem of Evil and the Problem of God" (2005) أن النظرية تُؤدلج المعاناة بشكل غير أخلاقي. يرد المدافعون أننا لا نستطيع الحكم على أي معاناة عبثية حقاً نظراً لقيودنا المعرفية، وأن النظرية لا تحتاج لتبرير كل حالة شر بل فقط إظهار التوافق المنطقي بين الله والشر. يؤكدون أن بناء الروح يتطلب مخاطر ونتائج حقيقية، وليس بيئة محكومة حيث تؤدي كل معاناة مباشرة إلى النمو.
تختلف نظرية بناء الروح عن الصياغات الأخرى في عائلة مشكلة الشر في مقاربتها البنائية. بخلاف مشكلة الشر المنطقية التي تدعي عدم التوافق الضروري بين الله والشر، أو مشكلة الشر الاستدلالية التي تحتج أن مدى الشر يجعل وجود الله غير مرجح، تقدم نظرية بناء الروح تفسيراً إيجابياً لغرض الشر. تتباين مع دفاع الإرادة الحرة بتركيزها على تطوير الشخصية بدلاً من مجرد قيمة الحرية الليبرتارية، وبخلاف تأكيد الإلهية الشكوكية على قيودنا المعرفية، توفر ادعاءات جوهرية حول دور الشر في التطور البشري.