تقول حجة الدائرة التأويلية إن فهم النصوص المقدسة يتطلب حركة جدلية بين الأجزاء والكل، حيث يعتمد فهم المقاطع الفردية على إدراك المعنى الكلي للنص، بينما لا يمكن فهم الكل إلا من خلال أجزائه المكونة. هذه العملية الدائرية، بدلاً من كونها دوراً منطقياً فاسداً، يُزعم أنها لولب إنتاجي يعمّق الفهم من خلال التفسيرات المتتالية. تؤكد الحجة أن هذه الديناميكية التفسيرية حاسمة بشكل خاص للنصوص المقدسة، حيث ينبثق المعنى الإلهي من خلال التفاعل بين التفاصيل النصية والأطر اللاهوتية الشاملة، مما يجعل الدائرة التأويلية ليست مغالطة منطقية بل سمة أساسية لكيفية توصيل الوحي للحقيقة عبر اللغة البشرية والأشكال الثقافية.
ينشأ المفهوم من نظرية فريدريش شلايرماخر التأويلية في أوائل القرن 19، المطورة في كتابه "التأويل والنقد" (1838)، حيث جادل بأن الفهم يتطلب التحرك بين التفسير النحوي والنفسي. حوّل مارتن هايدغر هذا إلى مبدأ وجودي في "الكينونة والزمان" (1927)، مؤكداً أن كل فهم يفترض مسبقاً بنية أولية للمعنى. طبّق هانز جورج غادامير في "الحقيقة والمنهج" (1960) هذا تحديداً على تفسير النصوص، مؤكداً على انصهار الآفاق بين النص والمفسر. في السياقات اللاهوتية، استخدم رودولف بولتمان الدائرة في برنامجه لنزع الأسطرة، بينما طوّر بول ريكور في "نظرية التفسير" (1976) تأويلية ما بعد نقدية تحتضن الدائرة كعامل منتج لفهم الرموز والسرديات الدينية.
يحتج النقاد بأن الدائرة التأويلية تؤدي إلى النسبية، حيث يجلب المفسرون افتراضاتهم المسبقة التي تحدد مسبقاً معنى النص، مما يجعل التفسير الموضوعي مستحيلاً. يؤكد إي.دي. هيرش الابن في "الصلاحية في التفسير" (1967) أن قصد المؤلف يوفر مرساة موضوعية تكسر الدائرة. يرد المدافعون بأن الدائرة ليست فاسدة بل لولبية الشكل، حيث تصقل كل جولة تفسيرية الفهم من خلال ما يسميه غادامير "الوعي التاريخي الفعّال". يحتجون بأن الافتراضات المسبقة ليست حواجز بل شروط ضرورية للفهم، وأن الدائرة تصف كيف ينبثق المعنى حوارياً بدلاً من استخراجه ببساطة. يشير التطبيق اللاهوتي إلى أن الحقيقة الإلهية تتكيف مع الفهم البشري من خلال هذه العملية بالذات.
بخلاف العصمة الكتابية التي تركز على الدقة الواقعية للنص، تتناول الدائرة التأويلية عملية الفهم نفسها. بينما يتعلق الوحي الإلهي بأصل النص والسلطة الكتابية بوضعه المعياري، تفحص الدائرة التأويلية كيف ينبثق المعنى في فعل التفسير. تختلف عن تركيز المنهج التاريخي النقدي على السياق الأصلي بالاعتراف بالوضع التاريخي للمفسر كمكوّن للمعنى. بخلاف تركيز المعنى الأكمل على المعاني الروحية المخفية، تصف الدائرة التأويلية بنية شاملة لكل فهم نصي.