يمثل المنهج التاريخي النقدي مقاربة علمية لتفسير الكتاب المقدس تطبق التحليل التاريخي والأدبي الصارم على النصوص المقدسة، ساعية لفهم معناها الأصلي ضمن سياقاتها القديمة. يدّعي هذا المنهج أن الكتاب المقدس، رغم احتوائه المحتمل على وحي إلهي، يجب دراسته باستخدام نفس الأدوات النقدية المطبقة على أي وثيقة قديمة—فحص التأليف والتأريخ والمصادر وتاريخ التحرير والسياقات الاجتماعية الثقافية. تنتقل بنيته الاستدلالية من التحليل النصي والسياقي المفصل إلى استنتاجات حول ما عناه النص لمؤلفيه وجماهيره الأصليين، مميزة هذا المعنى التاريخي عن التفسيرات اللاهوتية اللاحقة أو التطبيقات المعاصرة.
ظهر المنهج خلال عصر التنوير مع رواد مثل التاريخ النقدي للعهد القديم لريتشارد سيمون (1678) والرسالة اللاهوتية السياسية لباروخ سبينوزا (1670)، ووصل إلى تطور منهجي عبر علماء ألمان بما في ذلك يوهان سالومو زيملر (1725-1791) ويوهان ديفيد ميخائيليس (1717-1791) وخاصة مقدمات لتاريخ إسرائيل ليوليوس فلهاوزن (1878). بدأت المشاركة الكاثوليكية بحذر مع المنهج التاريخي لماري جوزيف لاغرانج (1903) وتسارعت بعد الروح الإلهية الملهمة لبيوس الثاني عشر (1943)، بينما طور علماء بروتستانت مثل رودولف بولتمان وغيرهارد فون راد ومارتن نوث نقد الأشكال وتاريخ التقاليد. يشمل الممارسون المعاصرون سلسلة يهودي هامشي لجون ماير (1991-2016) وأعمال الحوار اليهودي المسيحي لإيمي جيل ليفين.
يحتج النقاد بأن المنهج يقوض الإيمان بمعاملة النصوص المقدسة كوثائق بشرية محضة، مما قد يفوّت بُعدها الإلهي—وهو قلق عبّر عنه جوزيف راتسينغر في نقده "للوضعية المنهجية" في يسوع الناصري (2007). يرفض الأصوليون استنتاجاته حول تعدد المؤلفين والتطور التاريخي باعتبارها غير متوافقة مع الإلهام الإلهي. يتحدى علماء ما بعد الحداثة مثل والتر بروغمان ادعاءاته بإعادة البناء التاريخي الموضوعي باعتبارها مشروطة ثقافياً. يرد المدافعون بأن الإيمان والدراسة النقدية يكملان بعضهما بدلاً من التناقض: يوضح مقدمة للعهد الجديد لريموند براون (1997) كيف يثري النقد التاريخي الفهم اللاهوتي، بينما تُظهر سلسلة الأصول المسيحية لن.ت. رايت كيف يمكن للمنهج التاريخي الصارم دعم الادعاءات التقليدية. يحتجون بأن الوحي الإلهي عبر مؤلفين بشريين يتطلب فهم سياقاتهم التاريخية.
بخلاف العصمة الكتابية التي تؤكد الدقة الواقعية الكاملة للكتاب المقدس، يعترف المنهج التاريخي النقدي بالقيود البشرية والاشتراط التاريخي في النصوص الكتابية. يختلف عن الإلهام الإلهي بالتركيز على العمليات التأليفية البشرية بدلاً من التوجيه الفائق للطبيعة. بخلاف تأكيد الدائرة التأويلية على حوار القارئ-النص، يعطي الأولوية للمعنى التاريخي الأصلي. حيث تتناول السلطة الكتابية الوضع المعياري للنص لجماعات الإيمان، يفحص النقد التاريخي ما عنته النصوص قبل اعتبار ما تعنيه اليوم.