تؤكد العصمة الكتابية أن الكتاب المقدس، في مخطوطاته الأصلية (الأوتوغرافا)، لا يحتوي على أي أخطاء في أي موضوع يتناوله—سواء كان لاهوتياً أو أخلاقياً أو تاريخياً أو علمياً. تدّعي هذه العقيدة أنه بما أن الكتاب المقدس موحى به إلهياً، وبما أن الله لا يمكن أن يكذب أو يخطئ، فإن النص الكتابي يجب أن يكون خالياً تماماً من الزيف أو الاحتيال أو الخداع. تسير الحجة عادة من مقدمة الوحي الإلهي عبر كمال طبيعة الله لتستنتج أن الكتاب المقدس يشارك في هذه الصدقية الإلهية. يميز المؤيدون بين الأوتوغرافا المعصومة والنسخ أو الترجمات التي قد تحتوي على أخطاء، مؤكدين أن التناقضات الظاهرة تنتج عن فساد النص أو أخطاء تفسيرية أو فهم ناقص وليس من خطأ أصلي.
ظهرت العقيدة بشكل متميز في اللاهوت البروتستانتي، رغم أن جذورها تعود إلى التأكيدات الآبائية على موثوقية الكتاب المقدس. قدمت رسائل أوغسطينوس المدافعة عن دقة الكتاب المقدس ضد النقاد المانويين وكتابه De consensu evangelistarum (400م) حججاً أساسية. أكد المصلحون البروتستانت، دون استخدام مصطلح "العصمة"، على الموثوقية الكاملة للكتاب المقدس. تبلورت العقيدة في لاهوت برينستون في القرن 19 من خلال "الوحي" (1881) لـ أ.أ. هودج و ب.ب. وارفيلد، رداً على النقد الأعلى. صاغ بيان شيكاغو حول العصمة الكتابية (1978)، الذي كتبه علماء منهم نورمان جايسلر ووين جرودم و ر.س. سبرول، الموقف للإنجيلية المعاصرة. يشمل المدافعون الرئيسيون كارل ف.ه. هنري (God, Revelation and Authority، 1976-1983) وميلارد إريكسون (Christian Theology، 1983).
يحتج النقاد بأن العصمة تفرض معياراً لا تاريخياً على النصوص القديمة، خالطة بين الدقة العلمية الحديثة والأعراف الأدبية القديمة. يستشهدون بتناقضات ظاهرة (اختلافات الأناجيل الإزائية، تباينات عددية بين صموئيل-الملوك والأخبار) وصعوبات تاريخية (تأريخ إحصاء لوقا، قضايا أثرية في العهد القديم). يحتج بيتر إنز (Inspiration and Incarnation، 2005) بأن البُعد البشري للكتاب المقدس يتضمن بالضرورة قيوداً ثقافية. يرد المدافعون بالتمييز بين اللغة الظاهراتية والخطأ العلمي، مؤكدين على التفسير المناسب للنوع الأدبي، ومقترحين تناسقات. يحتجون بأن النقاد غالباً ما يفترضون التناقضات بدلاً من البحث عن قراءات متماسكة، وأن الاكتشافات الأثرية قد أثبتت مراراً صحة روايات كتابية اعتُبرت سابقاً خاطئة.
تختلف العصمة الكتابية عن الصياغات ذات الصلة بنطاقها الشامل. بينما يتناول الوحي الإلهي أصل الكتاب المقدس دون أن يستلزم بالضرورة انعدام الخطأ، تدّعي العصمة تحديداً الدقة الواقعية. على عكس الدائرة التأويلية المركزة على المنهجية التفسيرية أو النهج التحليلي للمنهج التاريخي النقدي، تقدم العصمة ادعاءً وجودياً حول النص نفسه. إنها تتجاوز السلطة الكتابية (التي يمكن أن تقبل الأخطاء مع الحفاظ على المكانة المعيارية) بإصرارها على الموثوقية الواقعية الكاملة كأساس لتلك السلطة.