La révélation générale désigne l'affirmation théologique selon laquelle Dieu révèle son existence, ses attributs et ses exigences morales à travers l'ordre naturel et la conscience humaine, de manière accessible à tous les peuples indépendamment des traditions religieuses spécifiques ou de la connaissance scripturaire. Cette formulation soutient que la création elle-même fonctionne comme un médium d'auto-révélation divine, où l'observation de la nature, la réflexion sur l'ordre cosmique et l'examen de la conscience morale produisent une connaissance authentique quoique limitée de Dieu. L'argument procède typiquement en identifiant des caractéristiques universelles de l'expérience humaine—émerveillement cosmologique, intuition morale, appréciation esthétique ou intelligibilité rationnelle—et en les interprétant comme des canaux divinement intentionnés de révélation accessibles à la raison humaine indépendamment de la révélation spéciale par les prophètes ou l'Écriture.
Le concept trouve une articulation précoce dans la théologie naturelle stoïcienne et dans l'Épître aux Romains de Paul (1:19-20), où le témoignage de la création au Créateur est considéré comme universellement accessible. Thomas d'Aquin a systématisé cela dans sa distinction entre théologie naturelle et révélée, argumentant dans la Summa Theologiae que la raison peut démontrer l'existence de Dieu et certains attributs à partir des effets créés. Les théologiens réformés comme Jean Calvin ont développé la doctrine du sensus divinitatis, proposant une capacité humaine innée de percevoir Dieu à travers la création et la conscience, bien que les effets noétiques du péché limitent cette connaissance. Les défenseurs modernes incluent l'épistémologie réformée d'Alvin Plantinga, qui fonde la révélation générale dans des croyances proprement basiques, et Natural Theology (2012) de Paul Helm, défendant les formulations classiques. Des parallèles islamiques apparaissent dans le concept d'al-Ghazālī de l'auto-révélation de Dieu à travers la création (tajallī) et les arguments d'Ibn Rushd pour l'accès rationnel à la vérité divine par la contemplation philosophique de la nature.
Les critiques soulèvent plusieurs objections. Premièrement, la diversité des croyances religieuses suggère que la révélation générale échoue à produire une connaissance cohérente de Dieu à travers les cultures—si la nature révélait clairement un seul Dieu, pourquoi un tel pluralisme théologique? Les défenseurs répondent que le péché ou les facteurs culturels déforment la réception sans nier la disponibilité objective de la révélation. Deuxièmement, les sceptiques humiens argumentent qu'inférer des attributs divins à partir de phénomènes naturels commet le sophisme de la projection anthropomorphique. Les partisans rétorquent que des affirmations proprement modestes sur la puissance, la sagesse et la bonté divines évitent l'excès tout en maintenant une connaissance authentique. Troisièmement, les théologiens barthiens soutiennent que le péché corrompt tellement la raison humaine que la connaissance naturelle de Dieu reste impossible sans révélation spéciale en Christ. Les avocats répliquent que la grâce commune préserve une capacité rationnelle suffisante pour une connaissance théiste basique, même si la connaissance salvifique requiert une révélation spéciale.
La révélation générale diffère des formulations apparentées par sa portée et son épistémologie. Contrairement à la révélation naturelle, qui se concentre spécifiquement sur la nature comme médium révélateur, la révélation générale englobe la conscience, la raison et l'histoire aux côtés de la nature. Les formulations du livre de la nature mettent l'accent sur la lisibilité de la création par l'investigation scientifique, tandis que la révélation générale inclut des sources non empiriques comme l'intuition morale. La physico-théologie se restreint aux arguments du dessein tirés de la physique et de la biologie, alors que la révélation générale incorpore des dimensions existentielles et esthétiques. Les quinque viae représentent des arguments démonstratifs spécifiques, tandis que la révélation générale dénote l'affirmation plus large que de multiples avenues produisent une connaissance de Dieu à travers les capacités humaines ordinaires.