La révélation naturelle désigne l'affirmation théologique selon laquelle la connaissance de l'existence de Dieu, de ses attributs et de sa volonté morale peut être obtenue par l'observation du monde naturel et l'exercice de la raison humaine, indépendamment de la révélation spéciale transmise par l'Écriture ou la communication prophétique. Cette formulation postule que l'ordre créé lui-même sert de médium de divulgation divine, par lequel la sagesse, la puissance et la bonté du Créateur deviennent manifestes à travers les structures, les modèles et les finalités évidents dans la nature. L'argument procède typiquement des observations empiriques de l'ordre, de la beauté et du dessein apparent dans le cosmos vers des inférences sur les attributs divins, affirmant que de telles caractéristiques du monde naturel constituent une forme de communication divine accessible à tous les êtres rationnels, indépendamment de leur exposition à des traditions religieuses particulières.
Le concept de révélation naturelle a des racines anciennes dans les traditions philosophiques et théologiques. Les philosophes stoïciens comme Cicéron (De Natura Deorum, 45 av. J.-C.) soutenaient que l'existence des dieux pouvait être déduite de l'ordre cosmique. Dans la théologie chrétienne, l'épître de Paul aux Romains (1:19-20) a fourni une justification scripturaire pour cette idée, qui fut développée systématiquement par les auteurs patristiques, notamment Clément d'Alexandrie (Stromates, vers 200) et Augustin (La Cité de Dieu, 426). Thomas d'Aquin a donné au concept sa formulation scolastique classique dans sa Somme théologique (1265-1274), distinguant entre les vérités accessibles à la raison naturelle et celles nécessitant une révélation surnaturelle. Les réformateurs protestants comme Jean Calvin ont élaboré la doctrine du sensus divinitatis parallèlement à la révélation naturelle dans son Institution (1536). À l'époque moderne, la Théologie naturelle de William Paley (1802) exemplifiait la confiance dans la capacité révélatrice de la nature, tandis que la constitution Dei Filius du Concile Vatican I (1870) affirmait la connaissance naturelle de Dieu comme dogme catholique.
Les critiques de la révélation naturelle soulèvent plusieurs objections. David Hume, dans ses Dialogues sur la religion naturelle (1779), soutenait que l'inférence des phénomènes naturels aux attributs divins implique un saut illégitime, car le fini ne peut révéler adéquatement l'infini. La Dogmatique ecclésiale de Karl Barth (1932-1967) rejetait entièrement la théologie naturelle, affirmant que le péché corrompt tellement la raison humaine que la connaissance authentique de Dieu nécessite uniquement la révélation spéciale. Les philosophes contemporains comme J.L. Schellenberg soutiennent que l'occultation divine — le fait que des chercheurs sincères échouent souvent à trouver Dieu dans la nature — mine les prétentions d'une révélation naturelle efficace. Les défenseurs répondent que la révélation naturelle fournit une connaissance authentique bien que limitée, que les effets noétiques du péché expliquent les échecs de reconnaissance sans éliminer le caractère révélateur objectif de la création, et que les arguments cumulatifs basés sur de multiples caractéristiques de la nature peuvent établir une probabilité rationnelle même sans certitude démonstrative.
La révélation naturelle diffère des formulations connexes de plusieurs manières. Contrairement à la métaphore du "livre de la nature", qui met l'accent sur la nature comme texte nécessitant une interprétation, la révélation naturelle se concentre sur l'affirmation épistémologique concernant l'acquisition de connaissances. Elle est plus étroite que la "révélation générale", qui inclut la conscience et la providence aux côtés de la nature. Tandis que la "physico-théologie" examine spécifiquement les phénomènes physiques pour leurs implications théologiques, la révélation naturelle englobe une réflexion rationnelle plus large incluant les dimensions morales et esthétiques.