تحتج نظرية الأمر الإلهي بأن الواجبات الأخلاقية تستمد قوتها الإلزامية من كونها مأمورة من الله، مما يجعل الإرادة الإلهية الأساس النهائي للأخلاق. تسير الحجة عادة كالتالي: (1) تمتلك الواجبات الأخلاقية سلطة مطلقة تُلزم جميع الفاعلين العقلانيين؛ (2) تتطلب هذه القوة الإلزامية الشاملة مصدراً متعالياً يتجاوز الاصطلاح البشري أو الحقائق الطبيعية؛ (3) الأوامر الإلهية وحدها يمكنها توفير هذا الأساس المطلق؛ لذلك (4) وجود واجبات أخلاقية حقيقية يستلزم وجود الله. تنتقل هذه الصياغة من التحليل الميتا-أخلاقي حول طبيعة السلطة الأخلاقية إلى نتيجة توحيدية، معاملة الله ليس مجرد مثال أخلاقي بل كمصدر تأسيسي للمعيارية الأخلاقية ذاتها.
تعود الجذور الفلسفية للنظرية إلى محاورة أوثيفرون لأفلاطون، رغم أن مفكري العصور الوسطى طوروها بشكل منهجي. دافع وليم الأوكامي (Quodlibeta، حوالي 1324) عن إرادية قوية حيث إرادة الله وحدها تحدد المحتوى الأخلاقي. اقترح دونس سكوتس (Ordinatio) نسخة معدلة تميز بين الحقائق الأخلاقية الضرورية والأوامر الإلهية العرضية. بين الفلاسفة المسلمين، أسس الأشعري (كتاب اللمع) جميع القيم الأخلاقية على المرسوم الإلهي، بينما سمح الماتريدي للعقل بإدراك بعض الحقائق الأخلاقية بشكل مستقل. يشمل المدافعون المعاصرون روبرت آدمز (Finite and Infinite Goods، 1999) الذي يطور "نظرية أمر إلهي معدلة" تربط الواجبات الأخلاقية بأوامر إله محب، وفيليب كوين (Divine Commands and Moral Requirements، 1978). يحتج المناصرون المعاصرون مثل سي. ستيفن إيفانز (God and Moral Obligation، 2013) بأن نظرية الأمر الإلهي تفسر بشكل أفضل السمات المميزة للواجب الأخلاقي.
يثير النقاد معضلة أوثيفرون: إما أن الله يأمر بالأفعال لأنها صائبة (مما يجعل الأخلاق مستقلة عن الله)، أو أن الأفعال صائبة لأن الله يأمر بها (مما يجعل الأخلاق اعتباطية). يرد المدافعون مثل آدمز بتأسيس أوامر الله في الطبيعة الإلهية—الله يأمر بالضرورة وفقاً للخير الكامل. يدعي اعتراض الاعتباطية أن النظرية يمكن أن تبرر الفظائع إذا أمر الله بها. يرد الأنصار بأن خيرية الله الجوهرية تمنع الأوامر الشريرة؛ الأوامر الإلهية الظاهرة بالعنف في الكتاب المقدس تتطلب معالجة تأويلية دقيقة. يحتج علماء الأخلاق العلمانيون بأن الواجبات الأخلاقية يمكن تأسيسها على العقل (كانط)، أو الطبيعة البشرية (أرسطو)، أو العقود الاجتماعية (هوبز) دون استدعاء الله. يرد منظرو الأمر الإلهي بأن هذه البدائل لا تستطيع تفسير السلطة غير المشروطة للأخلاق—لماذا ينبغي أن يكون المرء عقلانياً، أو يحقق طبيعته، أو يحترم الاتفاقات يبقى غير مفسر دون أساس متعال.
بخلاف الحجة الأخلاقية الكانطية التي تستنتج الله من مطلب العقل العملي لإمكانية الكمال الأخلاقي، تضع نظرية الأمر الإلهي الله في أساس الأخلاق بدلاً من تحقيقها. تدعي حجة الواقعية الأخلاقية أن الحقائق الأخلاقية الموضوعية تتطلب أساساً إلهياً لكنها لا تجعل بالضرورة إرادة الله مكونة للأخلاق. حجة الأخلاق الموضوعية تحتج بشكل مماثل من الموضوعية الأخلاقية إلى الله دون تحديد العلاقة الميتافيزيقية. تقدم نظرية الأمر الإلهي الادعاء الأقوى بأن الواجبات الأخلاقية تعتمد وجودياً على الأوامر الإلهية، وليست معروفة معرفياً من خلالها فحسب.